寧波的曆史可以上溯到7000年以前，河姆渡遺址的發掘證明了寧波是世界上種植稻穀最早的地區之一。在這裏，有相傳是秦代徐福東渡的起點達蓬山，是唐宋以來海上絲綢之路與瓷器出口的啟航地。
寧波人文薈萃，儒商鼎盛。王守仁開創的“陽明學派”天下流傳；黃宗羲的“浙東史學”影響深遠；民族英雄張蒼水浩氣長存；京劇麒派祖師周信芳，著名作家殷夫、柔石，書法泰鬥沙孟海，國畫大師潘天壽名聞全國；商界巨子包玉剛、邵逸夫、王寬誠、應昌期等以“寧波幫”享譽海外。我國“兩院”院士中有80餘位寧波人；太空中有5顆以寧波籍人士命名的小行星在運行。
河姆渡人
出城區西行約20公裏處有個餘姚河姆渡村，該村位於姚江之濱，背靠四明山，麵朝寧紹平原，風景秀麗。1973 年夏天，當時的餘姚縣羅江公社渡頭村的農民們正在進行水利建設，在為安裝大型水泵而深挖地基的過程中，發現了許許多多古代陶瓷的碎片和古動物的遺骸，從而使一個被塵封了幾千年的村落重見天日。
經科學探測，總麵積達4萬平方米，疊壓著的四個文化層，最下層經C14測定，距今約7000年左右。經1973年和1977年兩次科學發掘，出土了骨器、陶器、石器、木器、玉器等各類質料製成的生產工具、生活用品。裝飾工藝品以及人工栽培稻遺物、幹欄式建築構建、動、植物遺骸等文物近7000餘件，重現了我國原始社會母係氏族繁榮時期的生活場景。為研究農業、建築、紡織、藝術和東方文明的起源提供了極其珍貴的實物資料，被學術界命名為“河姆渡文化”。大量的遺存文物充分、有力地證明，寧波是世界上水稻種植的最早發源地之一，長江流域和黃河流域一樣，都是中華民族的搖籃。
河姆渡遺址中大量人工栽培粳、秈稻以及木耜、骨耜、骨鏟等農具的發現表明，早在7000年前我國已進入“耜耕”農業階段，填補了國內新石器時期考古史“有粳無秈”的空白，從而宣告，中國是世界上人工栽培稻的發源地之一。遺址下層發掘出的上千件利用石、骨器加工而成的幹欄式建築構件，尤其是采用榫卯結構、企口板等工藝的構件，可以稱得上是我國古代建築史上的一大奇觀。在50 多種動物遺骨中，有不少是人工飼養的豬、牛、狗等遺骨，特別是陶塑豬和豬紋陶缽的出土，證實了河姆渡是我國最早飼養家豬等原始牲畜的地區之一。遺址中出土的6支木槳、1個陶舟模型，告訴人們，當時河姆渡先民已經具備了水上航行的意識和從事采集、漁獵、捕撈活動以補充衣食來源的能力。各類陶器紡織製品的廣泛應用，極大地改善了原始人類的飲食衣著和儲藏條件，對定居生活起著重要的促進作用。河姆渡先民不僅在物質文明方麵對人類作出了巨大的貢獻，而且在原始藝術上也取得了卓越的成就。各種雕刻精美的原始藝術品，特別是那栩栩如生的陶塑豬、技藝精湛的雙鳥朝陽象牙蝶形器、手雕烏紋骨匕等珍貴文物表明，寧波先民早在7000年前已經具有強烈的原始審美意識和以工藝形式物化心智的技能。漆碗和木構水井的發現，使寧波成為迄今我國最早發明裝飾漆和水井的地區。
由於河姆渡遺址出土的文物內涵豐富，具有十分鮮明的區域特征，從而形成了獨樹一幟的河姆渡文化，為深入探索我國農業、畜牧業、古建築、紡織、陶器、藝術的淵源，以及開展對古地理、古氣象、古生物、民俗、宗教諸學科的綜合性、跨學科研究提供了實物資料，並且已經引起了國內外學術界的廣泛矚目。河姆渡出土的珍貴文物曾先後多次參加國內外重大展覽，有的已被列入《中國文物精華》等國家級出版物。日本學術界在1979年就已將其載入《世界考古學事典》；1980年英國出版的《劍橋考古學百科全書》，已翔實地介紹了它，並配以彩色圖片；聯合國教科文組織隨之將其畫入標舉世界著名文化景點的地圖。