現代潛艇既能潛入水下，也能在水麵航行。它主要用來攻擊敵方的水麵艦艇和潛艇，破壞和摧毀敵方基地、港口和岸上目標。載有核導彈的潛艇，還可以襲擊敵方的內地目標。核潛艇能長時間地進行水下高速航行，更是一種很有發展前途的海戰艦艇。
隨著科學技術的發展和海戰不斷增長的需要，軍事家們正在繪製著未來潛艇的藍圖，它們將具有以下特點：
一是向高速度邁進。潛艇航行速度快，既能預先占領有利的陣位，給對手以突然打擊，又能迅速躲避敵方的攻擊，保證自身的安全。未來的潛艇將大都采用核發動機。
要提高航行速度，就得減小潛艇在水下航行的阻力。為此應盡量避免在艇體上開孔，盡可能提高艇體表麵的光滑程度。試驗證明，在潛艇表麵包上一層彈性物質，可減小阻力60%。
在潛艇艇體上噴塗一層高分子聚合物溶液，也可降低阻力。人們預計，若這些措施全部采用，就可使未來潛艇的水下航行速度達到50～6O節。還有人提出建造一種“皮動潛艇”，使潛艇像蛇一樣可以彎曲前進，以增大航行速度。
二是增大下潛深度。下潛深度增加後，可使潛艇的活動範圍更寬闊，以便更好地、隱蔽地進行戰鬥，同時躲避敵人反潛兵力的攻擊。
目前，潛艇下潛深度最大為500米。超過這個深度，潛艇殼體就會被海水壓力壓壞，用鈦合金製作潛艇殼體，可下潛1400米；而采用增強塑料殼體下潛可達4000米以上。未來的潛艇很可能由增強塑料來製造。
三是大力減小噪音，潛艇的發動機和螺旋槳在工作時都會發出噪音。噪音小，就能保證潛艇更隱蔽地活動，而且使敵人的聲呐不易發現自己。現在法國已製成無噪音潛艇。
四是延長潛伏時間。一種由特殊藥物製成的箱裝生氧設備，僅使用一個箱就可以向潛艇提供潛伏一年時間所需的氧氣，而且還能吸收人體排出的二氧化碳氣等，保持艙室內空氣潔淨。
五是采用中微子通信，加強與岸上聯係；利用超聲波對艇外進行全息攝影使潛艇內的人員能清楚地看到艇外的立體圖像。
六是使用先進武器。包括采用粒子束一類的先進武器。
七是實現自動操縱。采用電腦和先進的控製裝置，使潛艇的操縱、指揮全部實現自動化。