闔閭本人也受傷不治而死，臨終前再三叮嚀兒子夫差：“必毋忘越！”
夫差時刻牢記殺父之仇，日夜練兵，積極備戰，準備出兵攻越。公元前494年春，越王勾踐得知夫差準備攻越的消息後，不聽大臣範蠡的勸告，在準備不充分的形勢下，決定先發製人，出兵攻吳。夫差盡發吳國精兵，迎戰於夫椒（今江蘇蘇州西南）。
吳軍同仇敵愾，奮勇衝擊，越軍不敵，損失慘重，隻剩下5000人退守會稽山。吳軍乘勝追擊，占領越都會稽，並進而包圍了會稽山。
在生死存亡的危急關頭，大夫範蠡提出屈辱求全，主張用厚禮向吳求降，如若不允，就由勾踐親自去吳國做人質。勾踐采納了這一建議，一麵準備死戰，一麵派文種去向吳王求和，並用美女、財寶賄賂吳太宰伯嚭，要他從中斡旋，勸說夫差允許越國作為吳的附屬國，並聲明如吳國不許，則越將破釜沉舟，與吳血戰到底。伍子胥認為爭霸中原不如滅越有利，並看出越國君臣卑辭厚禮的背後所隱藏的滅吳野心，因而堅決主張徹底滅越，否則，必將縱虎歸山，養癰遺患，“今不滅越，後必悔之”。但夫差急於北上同齊爭霸，認為越國既已投降，便名存實亡，不足為患。
因此答應越國議和，率軍回國。
越經此一戰，元氣大傷。為安撫民心，勾踐下罪己詔。然後，把國內事務分別托付諸大夫負責管理，便帶著範蠡等人去吳國給夫差當奴仆。勾踐在吳國忍辱含垢，曆盡艱辛，終於騙得夫差的信任，於3年後被釋放回國。
勾踐歸國後，決心複國滅吳。所謂“厚遇賓客，賑貧吊死，與百姓同其勞”。爭取民心，選賢納諫，讓文種治政，範蠡整軍，建立招賢館，禮遇收羅各方麵人才。改革內政，減輕刑罰，減免賦稅，開墾荒地，發展生產，獎勵生育，增加人口。在軍事上，築城立廓，修繕被戰爭破壞的都城，訓練部隊，厚賞嚴刑，擴充兵員。在對外政策上，奉行“結齊、親楚、附晉、厚吳”的方針。不斷送給夫差優厚的禮物，表示忠心臣服，以消除他對越國的戒備；送美女西施等給他，使他沉溺女色，分散精力；賄賂吳臣，爭取他們的同情和幫助；並離間吳國內部，挑起其大臣不和；破壞吳國的經濟，用高價收買吳國的糧食，使其內部糧價高漲，造成供應困難；采集良材，選派巧匠，送給夫差，促使其大興土木，消耗人力、物力。上述措施，收效顯著，壯大了自己，削弱了敵人。越國力量大為增強，發兵伐吳所缺乏的隻是時機問題了。
廟算與漢高祖——未戰先算取英布
漢高祖劉邦在平息了梁王彭越的叛亂和殺死韓信後不久，曾為漢朝天下的建立作出重大貢獻的淮南王英布興兵反漢。劉邦向文武大臣詢問對策，汝陰侯夏侯嬰向劉邦推薦了自己的門客薛公。
漢高祖問薛公：“英布曾是項羽手下大將，能征慣戰，我想親率大軍去平叛，你看勝敗會如何？”
薛公答道，“陛下必勝無疑。”
漢高祖道：“何以見得？”
薛公道：“英布興兵反叛後，料到陛下肯定會去征討他，當然不會坐以待斃，所以有三種情況可供他選擇。”
漢高祖像漢高祖道，“先生請講。”
薛公道：“第一種情況，英布東取吳，西取楚，北並齊魯，將燕趙納入自己的勢力範圍，然後麵守自己的封地以待陛下。這樣，陛下也奈何不了他，這是上策。”
漢高祖急忙問：“第二種情況會怎麼樣？”
“東取吳，西取楚，奪取韓、魏，保住敖倉的糧食，以重兵守衛成皋，斷絕入關之路。如果是這樣，誰勝誰負，隻有天知道。”薛公侃侃而談，“這是第二種情況，乃為中策。”
漢高祖說：“先生既認為朕能獲勝，英布自然不會用此二策，那麼，下策該是怎樣？”
薛公不慌不忙地說：“東取吳，西取楚，將重兵置於淮南。
我料英布必用此策——陛下長驅直入，定能大獲全勝。”
漢高祖麵現悅色，道：“先生如何知道英布必用此下策呢？”
薛公道：“英布本是驪山的一個刑徒，雖有萬夫不擋之勇，但目光短淺，隻知道為一時的利害謀劃，所以我料到必出此下策！”
漢高祖連連讚道：“好！好！英布的為人朕也並非不知，先生的話可謂是一語中的！朕封你為千戶侯！”
“謝陛下。”薛公慌忙跪下，謝恩。
漢高祖封薛公為千戶侯，又賞賜給薛公許多財物，然後於這一年（公元前196年）的10月親率12萬大軍征討英布。
果然，英布在叛漢之後，首先興兵擊敗受封於吳地的荊王劉賈，又打敗了楚王劉交，然後把軍隊布防在淮南一帶。
漢高祖戎馬一生，南征北戰，也深諳用兵之道。雙方的軍隊在蘄（qi）西（今安徽宿縣境內）相遇後，漢高祖見英布的軍隊氣勢很盛，於是采取了堅守不戰的策略，待英布的軍隊疲憊之後，金鼓齊鳴，揮師急進，殺得英布落荒而逃。
英布逃到江南後，被長沙王吳芮的兒子設計殺死，英布的叛亂以失敗而告終。