1933年5月至8月，淩純聲、芮逸夫執行中央研究院社會科學研究所（後並入曆史語言研究所）民族學組的計劃，到湘西的鳳凰、乾城、永綏三縣，作苗族田野調查，其最終成果為《湘西苗族調查報告》一書。1939年脫稿，1940年付排，但由於戰爭而未能出版。1938年出版的史語所的期刊《人類學集刊》第1卷第1期，發表了芮逸夫《苗族的洪水故事與伏羲女媧的傳說》並公布了淩純聲、芮逸夫在湘西的鳳凰、乾城、永綏三縣邊境地區對苗人進行民族調查時所得的幾個洪水神話。1947年又出版了《湘西苗族調查報告》一書。該書上冊為調查報告，下冊為民間文學作品。戰後1947年付印時，有《作者告白》附於書前：“本書於民國二十九年付印。越一年，排校已畢，適值太平洋戰爭爆發，上海淪陷，未克印行。勝利後，幸未散失。惟本書寫成於二十八年，應予修訂之處頗多，但因已經製成紙版，無法再改。”全書由曆史語言研究所所長傅斯年審閱。
書中介紹了苗族名稱的遞變、苗族的地理分布、苗疆的人生地理、苗族的經濟生活、家庭及婚喪習俗、政治組織——苗官、屯田、巫術與宗教、鼓舞與遊技、故事、歌謠及語言等，共十二大部分。此外，還配有圖版，全書可謂圖文並茂。除了主體部分之外，還包含有總序、導讀、序言和圖版。該書的主體部分主要有十二個部分。
在第一部分苗族名城的遞變中，有古代的三苗非今日之苗、古代的九黎為今日之黎、古代之蠻為今之瑤人與佘民、今日之苗為古代之髦五小節。第二部分苗族的地理分布中，包含了貴州、湖南、廣西、四川、雲南、越南、緬甸、區域的分布、垂直的分布。接下來的第三部分為苗疆的人生地理，含有位置、山脈、河流、地形、氣候、聚落、房屋、道路、橋梁。第四部分為苗族的經濟生活，這裏有苗族的農業、漁畜、工藝、貿易、飲食、服飾。第五部分是家庭及婚喪習俗，由家庭、婚姻、生育、喪葬四小節。第六部分則介紹了政治組織——苗官，由苗官的設置和苗官的編製兩部分組成。第七部分是屯田，講述了屯方的沿革和屯防的組織。第八部分是巫術與宗教，如題名所示分別介紹了苗人的宗教和巫術。而第九部分則向讀者分別講述了鼓舞與遊技兩小節。第十部分為故事，由神話、傳說、寓言和趣事四小部分組成。此外，第十一部分向大家介紹了歌謠，這裏麵有苗歌略說、音標及其他符號說明和苗歌記音。最後一部分講的是語言，這裏麵由記音說明、苗語音類、語法概略、分類詞彙和苗語的特點組成。
全書分為三大部分。在著作的開頭部分，結合了中國的古代文獻和曆史資料，采用了多學科的方法，淩純聲等人對苗族的起源、分布、名稱及其演變、曆史沿革等進行了研究考證，說明了苗漢經過曆史上幾千年的興衰、演變與融合，他們在民族起源、在文化根源上是同源，有著密切的曆史淵源，在這部分當中，他還簡要地介紹了湘西苗族及其分布、地理環境、生產方式等自然社會環境，說明了其生存環境、生產方式及社會曆史狀況，揭示了湘西苗族地區在曆史上經常發生暴亂的原因。然後是著作的第二大部分，即湘西苗族的婚姻家庭、政治製度、社會組織、服飾等各章。在這部分當中，淩純聲等人通過對湘西苗族的家庭生育、婚姻製度、社會教育、苗官漢官、屯衛設置、地租賦稅、司法狀況、飲食服飾等的調查描寫，大體說明了苗族的相關社會狀況等。接下來進入著作第三大部分，也就是整個《湘西苗族調查報告》的核心部分和最為精彩的部分，苗族的宗教與巫術、故事、歌謠、鼓舞、語言和遊技等各章，是淩純聲等人對苗族文化特質的精心描寫部分。在該部分中，通過多種手段，如苗族民間文物收集法、逼真的實地攝影法、形象的實物素描及精確的文字說明等，通過實地參加苗族的各種文化活動，親入現場進行觀察體驗等，對湘西苗族的巫術、神話、傳說、圖騰、歌謠、音樂、鼓舞、語言等進行了特別深刻且細致生動地描寫紀錄。他們的描寫保持了被描寫對象的原始風貌，注意盡量做到描寫的準確性、真實性和客觀性，這樣就使他們對文化的描寫極為鮮明逼真，很富有現場感。