傳說中的吸血鬼是什麼？它是僵屍還是鬼魂？是魔鬼還是惡魔？
與人類相比，它有著哪些特別之處？從古至今，它的形象經曆了怎樣的轉變？
1吸血鬼是什麼
深夜，濃密幽深的森林上空，慘淡的一彎殘月被幾絲陰雲遮掩著，一片被陰氣籠罩的墓地，枯木腐朽、鬼影憧憧。隨著幾聲淒厲而詭異的尖叫，幾隻異常巨大的蝙蝠像鬼魅一樣劃過天空。遠處，一座古老的城堡，矗立在懸崖峭壁之上，幽暗、深不可測的護城河水，圍繞著古堡，與大地相連的隻有那用粗壯的烏鐵鑄成的鎖鏈將糟朽的吊橋高高掛起……這裏居住著一群遊走於黑暗世界中的神秘的魔怪--他們就是讓人愛恨交織的吸血鬼。
吸血鬼的傳說誕生於西方世界，很早的時候在歐洲就流傳著有關吸血鬼的種種傳說。它與狼人、科學怪人一起並列稱為“世界三大怪物”。在英文中，吸血鬼為 vampire，其意思是僵屍、吸取血液的惡魔。事實上，僵屍的英語延著有關它的種種傳說為 corpse，是活動的死屍，在本質上為僵而未死的屍體。在傳說中，一般久葬不腐的屍體或新屍最容易引發異變而成為僵屍。僵屍主要靠吸血和吃人肉作為食物，它本身沒有靈魂、沒有思維，隻是能動而已，特征是跳躍著行走。吸血鬼主要以吸血為生，雖然他們也沒有心跳、沒有體溫、沒有呼吸，但卻和人類一樣會思考、交談、四處走動，更像一種活著的屍體。因此，吸血鬼的級別要比僵屍高貴許多，他們有著自己的族群，並且通常自稱為“血族”。
那麼吸血鬼是魔鬼或惡魔嗎？
不，都不是。在漢語中，魔鬼與惡魔也許隻是對異界中同一種邪惡生物的不同稱呼，但實際上這兩者是有區別的。在魔族中，它們是處於兩個不同陣營的邪惡生物，惡魔是混亂邪惡陣營的，魔鬼則屬於守序邪惡陣營。
吸血鬼與他們的區別在於：魔鬼和惡魔都不需要睡眠和進食，同時，它們生來便擁有行動與戰鬥的所有能量和魔法；而吸血鬼沒有與生俱來的異能和法術，它需要用血來維持生命、增長能量，受重傷時還要進入棺材裏休息進行自療。此外，魔鬼和惡魔都沒有固定的社會組織，也基本上沒有自己的宗教；而大多數吸血鬼都有著自己崇拜的神明（例如該隱、猶大、莉莉絲等），並且有自己的社會組織和氏族。
在韋伯斯特國際字典中對吸血鬼解釋是：具有生氣的死屍或吸血的鬼魂，死屍在夜中徘徊或來自墳墓的靈魂，吸取睡眠中的人的血，導致他們的死亡。其實，這種解釋也不太準確，因為吸血鬼並非鬼魂的一類。鬼魂是傳說中人死後的靈魂，它是一種不屬於肉體軀殼的精神物質。極端唯心主義指出：身體隻是物質的軀殼，人死之後靈魂可以“脫離身體”獨立存在，除了一些被開除教籍的所謂被神驅逐和放棄的人，所有的靈魂都是可以複活的，而鬼魂則是這些沒有獲救之前的靈魂。吸血鬼與鬼魂的區別在於：他是被從遺棄的世界裏出來的惡靈所附體的身體，屬於邪惡而有害的異靈。吸血鬼是沒有影子的，因為影子、影像都是靈魂的象征，吸血鬼沒有靈魂，因此也就沒有影子。
傳說中吸血鬼的形象具有以下特征：就像被上帝遺棄一樣，吸血鬼既不是神、也不是鬼魂或魔鬼、更不是人。
它有著人類無法相比的永恒的生命與非吸血鬼的血凡的能力。雖然他們通常不需要進食，但需要不斷地吸食人類的血液來維持生命。當他們感到饑餓時，就會對鮮血產生強烈的渴望。吸血會為血族帶來美妙的感受，就像吸毒一樣痛苦卻又無法克製地上癮。不過它們不能吸死人的血，因為那不是吸血而是吸毒藥了。除了人血，也有一部分吸血鬼會吸食動物甚至其他吸血鬼的血。除了吸食血液的種類不盡相同外，吸血鬼吸血的方式和行為也有所不同。例如有的吸血鬼會豢養一些“牲畜”供自己食用，但這些牲畜並非牛、羊之類的動物，而是一些因為某種原因自願貢獻鮮血的人類；而另一些吸血鬼則會利用特殊場合誘惑人類達到目的。當然，還有一些吸血鬼會采取攻擊的方式強行吸食人的血液。在他們吸血之後，還會用自己的辦法讓受害者的傷口愈合以掩蓋自己的罪行。
吸血鬼通常都體力驚人、攻擊力也十分可怕，並且擁有人類兩倍的能力。在一些傳說中，吸血鬼完全能繼承被吸人的全部能力，因此一旦吸了強者的血，會變得越來越強（不過在最開始吸血的時候會有能力值的限製，如果吸取比自己更高級的反而會發生異常，變成更低級的吸血鬼）。如果一個吸血鬼同時吸取了好幾個人血，那麼他的力量也會得到遞增。
吸血鬼有自己的文字和語言，但他們比人類更加智能，更加優秀的智能，能夠透視和讀懂人的心靈，他們的力量也遠大於一般人類，而且擁有常人無法獲得的異能：它們有時可以變形為動物，一般是蝙蝠或者狼，以便襲擊獵物。他們有著極快的飛行速度。不過，這些能力並不是生來就有的，吸血鬼最初的能力和凡人相差無幾，隨著年齡和經驗的增長，吸血鬼會逐漸發掘自身的能力，從而使自己變得強大起來。