月黑風高，在阿富汗與巴基斯坦交界的崇山峻嶺中，一架支努幹直升機低空盤旋。四個黑影依次從機尾攀繩而下，動作嫻熟，身手矯健。黑影落地之後，迅速散開警戒，轉眼消失在茫茫夜色之中，神不知鬼不覺。他們是美軍最精銳的海豹突擊隊員，此行的任務是獵殺“基地”組織重要頭目，代號“紅翼行動”。
根據作戰計劃，四人小組進入目標區域後，首先要在附近高地秘密潛伏，然後等待戰機發動突襲，實施“斬首”行動，任務完成迅速撤離。每個突擊隊員都帶上了足夠的武器彈藥、食品和水，必要的話，可以連續潛伏四天四夜。根據事先掌握的情報，附近村莊藏匿著近兩百名“基地”武裝分子，由於孤軍深入，行動必須在絕密中進行，倘若不慎暴露，將會招致滅頂之災。天亮之後，意想不到的事情發生了，三個當地牧羊人上山放羊，無意中發現了他們。
槍口指著三個手無寸鐵的牧羊人，其中一個還是十多歲的孩子，四名全副武裝的突擊隊員卻不知該如何是好。殺，還是放？難以抉擇。每個美軍士兵踏上戰場之前，都已熟知交戰規則：“除非受到攻擊，或者已經明確辨認出敵人及其敵對意圖，否則不得開火。”他們十分清楚，殺害平民是犯罪行為，即使僥幸躲過軍事法庭的審判，也永遠躲不過良心的審判。放也不行，隻要有一個牧羊人回去通風報信，後果不堪設想。既不能殺，又不能放，而他們必須盡快作出決定，拖延也是等死。
如何處置這三個牧羊人？行動小組內部產生了分歧，隊長也不敢擅自下命令，無奈之下，隻好現場投票表決。三個牧羊人像待宰的羔羊，等待投票的結果，來決定他們的生死。四名隊員中，一個主張殺，兩個主張放，一個棄權。投票有效，在三個牧羊人承諾保守秘密之後，全部被釋放。但是，死裏逃生的牧羊人並未信守承諾，立即將他們潛伏的位置報告給了“基地”頭目。一個小時後，一百多名“基地”武裝分子迅速出動，將他們合圍在山上。
戰鬥打響，由於山區地形複雜，無線電信號太弱，求救信號發不出去，突擊隊被迫孤軍奮戰。終因寡不敵眾，彈盡糧絕，隊長為了用衛星電話向總部求援，毅然爬出掩體，冒險向山頂開闊地帶運動，不幸身中數彈倒地。激戰過後，三名突擊隊員當場陣亡，隻剩一人身負重傷，僥幸逃生。
這是2005年發生在阿富汗戰場的真實事件，“紅翼行動”以失敗告終。那名幸存的海豹突擊隊員名叫馬庫斯·魯特埃勒，後來被美國總統授予“海軍十字勳章”。馬庫斯退役後，與暢銷書作家帕崔克·羅賓合作，共同撰寫了回憶錄《孤獨的幸存者》，真實再現了這段恐怖的戰爭經曆。在那次生死攸關的投票中，他投的是“放人票”，卻因此失去了三個最親密的戰友。後來，馬庫斯的態度發生了轉變，認為這是自己人生中犯的最大錯誤！自責與悔恨，表露無遺。
讀這本書的時候，可能大部分人的心情跟我差不多，很容易把自己代入作者的角色當中，為四名海豹突擊隊員的命運欷歔不已。假如馬庫斯當時投的是“殺人票”，事件的結果就會發生根本逆轉。可是，換個角度來看，那三個牧羊人就應該為戰爭而犧牲嗎？這是一個永遠沒有正確答案的選擇題。戰爭本身就是荒謬的，在這個荒謬的大前提下，拿槍的士兵怎麼做都是錯的。