六、中國錢幣之始
中國最早的錢幣——貝始於奴隸製社會時期。
那麼，我國奴隸製的社會時期，則究竟應該怎樣認識和劃分呢？需要首先弄明白的問題，然後再說中國最早的錢幣——貝則究竟始於奴隸製社會時期的哪個階段。
對我國曆史上著名的夏商周，其社會曆史階段，則應該怎樣認識和劃分呢？經過曆史學家們不斷進行艱辛的勞動和科研等工作，則逐漸才會使人們有了比較統一的認識，即夏代是奴隸製社會的初期階段，商代和西周前期是奴隸製社會的發展階段，西周後期是奴隸製社會開始走向衰落，封建因素則已經在舊的奴隸製的母體中孕育著。
總之，我國著名的夏商周，這三個不同的奴隸製社會時期的曆史階段，一共經曆了1400年左右。
然而，我國最早的錢幣——貝就是始於夏代奴隸製社會的初期階段，貝幣則已經發展演變成為日益集中少數人手，特別是商代晚期，殉貝就已經成為生活中比較普遍的一種現象了。為什麼呢？與奴隸製社會時期的農業和手工業有了相當的發展，則是完全分不開的。
奴隸製社會的初期階段——夏，因農業和手工業的分工，出現了或者叫做促進了商品交換的發展。所以說，從夏朝開始，就出現了商品交換的錢幣——貝。
特別是到了奴隸製社會時期商代的晚期，出現人們講究將貝幣作為一種殉葬品，並且成為一種比較普遍的現象。對此，在《夏商周史話》裏，則有曆史考究性的記載和描寫：“一九五三年安陽大司空村發掘一百六十五座墓，其中八十三座墓有殉貝，占50．3％。不僅奴隸主貴族殉貝，平民中也流行殉貝風氣，個別奴隸亂葬坑中，也殉有一、二枚貝。
殉貝多放在死者的口中、手握中、足旁和胸上等處。這同後世把銅錢放在死者口中、手中的現象是相同的。”
不僅如此，在《夏商周史話》裏，則還指出：特別是商代的後期，由於“商品貨幣關係的發展，使社會財富日益集中於少數人之手，誰掌握了貨幣，誰就能統治生產世界。商代的奴隸主貴族掌握著數量驚人的貨幣財富。山東益都蘇埠屯的一號大墓中，發現有將近四千枚海貝。安陽婦好墓的棺內，放置了近七千枚海貝。商代的大奴隸主，同時也就是大商人。有些墓葬殉貝的數量，大大超過周圍同類型的其他墓，如殷墟西區的第272號墓，隨葬器物隻有五件陶器、兩件小型銅器和一枚飾物，而殉貝竟有三百五十枚。這種人很可能就是‘肇牽牛車遠服賈’的商人。”
綜上所述，我國最早的錢幣——貝就是始於奴隸製社會的初期階段——夏、商代和西周前期奴隸製社會的發展階段，貝幣則已經發展演變成日益集中少數人之手，特別是商代晚期，殉貝則就已經成為生活中比較普遍的一種現象了。
我國最早的錢幣——貝在社會上流通使用，究竟怎樣計算使用呢？以五貝為一串，兩串為一朋，或者叫做十貝為一朋。對以“朋”計算的方法使用貝幣，在我國古典名著《詩經·小雅·菁菁者莪》裏，則有曆史反映性的決載：“錫［賜］我百朋”，則就是指貝幣。
隨著社會生產和生活不斷向前發展，到商周時，社會上流通使用的貝幣，除了使用天然貝製作的貝幣而外，由於社會需要量越來越多，則逐漸出現有仿製的貝幣——石貝、骨貝、蚌貝、銅貝等。
但是，據《中國曆代貨幣》裏記載：我國最早的錢幣——貝，在社會上流通使用，一直到秦始皇統一天下後，才被廢除，全國統一使用“半兩”銅鑄的錢幣。
然而，有趣的是，西漢末，新王朝的建立者，王莽曾一度恢複使用我國最早的錢幣——貝，在雲南一帶，則被一直使用到清初。