這片古綠洲上，廢棄的渠道遺跡十分明顯，並可分出幹渠和支渠。幹渠渠堤用砂石壘成，寬大厚實，僅單側渠堤底寬就有15米多，頂寬10米許，高出風蝕地麵約1．5米，猶似攔水長壩，渠底寬20米許，殘深0．2米至0．5米。支渠呈低槽式，低於風蝕地麵0．5米至1米，底寬3米至8米。支渠分列幹渠兩側，呈較齊整的羽狀排列。受自然地勢的製約，渠道主方向先由南向北，再由東向西延展。由此顯示了昔日這裏曾是一片河曲縈繞、田連阡陌的繁榮綠洲。
敦煌遺書《沙州都督府圖經》記載，就在唐代苦水下遊這片綠洲上，造了一座大壩，叫長城堰，高5米，長10米，闊約0．7米，用以攔蓄、調控苦水水流，灌溉農田，百姓因之歡欣。其水利發展生產興旺的景象由是可觀。該堰與馬圈口堰（置於今黨河總分閘附近）一道，被並列為當時敦煌地區的主要兩座堰壩。
這片古綠洲至今仍殘存著漢唐時期的多座古城遺址，甜澇壩古城即是其中的一座。該城周圍地勢較為低平，昔日有泉水滲出，聚成水泊，故有“澇壩”（河西方言，意為水塘）之謂。城垣已多處坍塌，不很完整。較為特殊的是，城址平麵不同於一般城址的矩形或方形，而是呈現為菱形，其內角大角約110度，小角約70度。每垣長約32米，周長128米。地麵暴露灰陶片、碎磚塊等物，敦煌市博物館展廳中陳列著從該城中采集到的灰陶罐、鐵箭頭、銅飾件、石紡輪、陶紡輪、圍棋子、石磨、開元通寶錢幣等物品，全部都為隋唐時代遺物，證明該城為隋唐城址。
甜澇壩古城規模較小，麵積僅百平方米許，與普通人家的一處院子大小差不多，這顯然不可能是州、縣一級的所在，否則連座縣衙門也無法擺得下。我曾撰文考得，該城為唐代的懸泉驛城，是當時連接瓜沙二州的一所十分重要的驛站。《沙州都督府圖經》中記載了唐代前期設置的連接瓜、沙二州之間的新舊三條驛道和十餘座驛站，其中於高宗永淳二年（683年）開置的取線截山子北麓的這條驛道上，自東向西依次設置東泉、其頭、懸泉、常樂等驛，而位於沙州之東72．5公裏的懸泉驛，恰恰是今甜澇壩古城。
懸泉驛的得名源自懸泉水。該水由於曾與漢代貳師將軍李廣利征伐大宛的故事聯係在了一起，因而曆史上一度頗有名氣，《十三州誌》、《涼州異物誌》、《元和郡縣圖誌》、《太平寰宇記》以及敦煌遺書的一些卷帙中都記載該水和與其相關的一則動人傳說。《沙州都督府圖經》記，懸泉水，在沙州東65公裏，出於山崖腹中，水流細弱，流出山僅約半公裏，就斷流了；當人馬來的多的時候，這股水就大，人馬來的少時，水出就少。其它一些史籍的記載也大略與此相同。學界據之公認，懸泉水就是今敦煌城東約65公裏處源自截山子北麓的吊吊溝，又名掉掉水、滴滴溝。該溝地處甜澇壩古城正南9公裏，溝水自幹旱的山岩間滲出，彙為細流，水量很少，出山數百米後即全部滲入礫石戈壁中。“懸泉”之名恰可形象地反映出其水出石崖，徑流細小的情形。可別小瞧了這股弱流，在茫茫的瀚海戈壁中行進，它可是救命之源啊！
懸泉水還有一個名字叫貳師泉，相傳它是當年貳師將軍李廣利用寶劍刺出來的呢。當年貳師將軍率領大軍西伐大宛，涉過千山萬水，身經千戰百役，吃盡千辛萬苦，終於獲得全勝，於是一路凱歌，班師回朝。當他們行至敦煌三危山以東的戈壁時，烈陽當空，赤山枯阪，大地像被烤著了一般，所有帶來的水早已喝了個精光，士眾幹渴難耐，實在挪不動步了。李廣利也想不出什麼好辦法來，便抽出隨身佩帶的寶劍，仰天悲誓：“上蒼啊，我數萬得勝之師難道今天要渴死困死在這裏不成！”說罷，隨手將寶劍刺在路南麵的枯山上。刹那間奇跡出現了，原先幹得直冒煙的山崖，突然間飛泉湧出，清流陡落。三軍將士歡呼雀躍，大家足足喝了個夠，又精神抖擻地上路了。
以上的傳說為許多古籍所載，流傳很廣。此外在敦煌民間還有另一則相似的傳說。相傳西域大宛國貳師城裏養著無數的汗血寶馬，使酷愛寶馬的漢朝天子朝思暮想，夢寐以求，於是就派使臣帶著重金去求購。誰知恰在這時大宛國裏發生了內亂，貳師城守將在匈奴的誘惑下背主叛變，殺了漢使，並攻打國都。國都兵力單薄，危如累卵，局勢十分緊急。國王趕快向漢天子求救，天子即刻派能征善戰的李廣利率領20萬大軍出征救援。