明代時候有一個書生叫楊明，讀了十幾年書，也算是滿腹墨水了。由於官場腐敗，楊明家境也不十分富裕，無錢走動，就一直沒有出頭日子。時間久了，楊明越閑越懶，越懶越不肯讀書，成天和一些貪玩的紈絝子弟混在一起，無所事事。
楊明二十歲那年，與鄰村一位姓柳的姑娘結了婚。那柳姑娘是一位老秀才之女，從小跟著父親讀書寫字，人又聰明，詩詞書畫樣樣了得。
未結婚時，柳姑娘也聽說過楊公子滿腹學問，不求上進，雖然不十分滿意，但礙於媒妁之言、父母之命，也就嫁過來了。
新婚之夜，新娘柳姑娘有心難一難這位不求上進的新郎君，以激發他的上進心，就說道：“好男兒不能金玉其表，敗絮其中，請先作一首詩再進洞房吧。”
新郎楊明心裏暗笑：“好一個小娘子，也想班門弄斧？”又一想：“我要逗逗她！”遂說一句：“我不會作詩，隻能寫個小對聯什麼的。”從他的口氣看，寫對聯不在話下的。新娘道：“那好吧，咱們夫妻和鳴，我出上聯，你對下聯，對得上就入洞房，對不上就守夜打更吧。”
新郎立刻道：“好！好！你出！”又嬉皮笑臉地慢慢說道：“看看本公子有沒有本事進洞房？”
新娘說聲“聽好了”，遂指著案上已經多日沒有用的筆和硯台吟道：
片片荷花入硯池，近朱者赤，近墨者黑；
新郎一聽，好厲害啊！苦思良久，不得其合適的下聯。突然站起來說聲“我去打更去”，跑出門外。
這時，新娘感到不好意思了，本是一句戲言，相公倒認真起來了。
楊明哪裏是去打更的，一口氣跑到鄰家吳老學究那裏，說明緣由，前來請教。
吳老先生聽後，讚歎道：“好一位賢德才女也！你娘子是奉勸你要近君子，遠小人啊！”
楊明聽後，感到十分羞愧。吳老先生幫助擬了下聯。
楊明急急忙忙跑回去，對新娘說道：“不用打更了，我對出來啦！”遂大聲吟道：
雙雙燕子飛簾穴。同聲相應，同氣相求。
新娘一聽，笑讚道：“相公還是很有學問的。”楊明心裏內疚好久。暗下決心，要重新溫習功課，早日考取功名。
在新娘子的激勵下，楊明像變了一個人似的，開始刻苦用功。
第二年，新帝登基，朝廷又開考選拔人才。楊明在妻子的鼓勵下進京趕考，最後考中了第三名，即“探花”。第一名是“狀元”、第二名是“榜眼”。雖然是第三名，那也是很不簡單的。
喜報傳來後，村裏人們皆為楊公子慶賀，楊明夫妻倆設宴款待了報喜公差和鄉親們。
晚上，客人們都走了，楊明一下子抱住妻子躺在床上，大聲喊道：“哈哈！”接著，又哼起了小調：“再不受那奴役苦，夫妻雙雙回家園”，心裏美滋滋的，兩眼望著娘子高興地說道：“我出一個上聯請夫人對出下聯。”遂吟道：
嫦娥本乃月中仙。頻送來一片秋香，攜手永偕攀桂客；
妻子看看丈夫得意的樣子，心想：“夫君考得探花，也會出任不小的官職，有可能就滿足不求上進了，還須激發他一下子。”遂吟道：
狀元也為人間子，莫眷戀十分春色，甘心長作探花郎？
楊明聽出妻子是在規勸自己，不要滿足探花。在妻子不斷激發和鼓勵下，三年後，楊明考中了狀元。