第八章蓮心苦
晨霧未散時，素荷捧著金絲檀木匣穿過九曲回廊。匣中犀角避暑簪在紗綾下泛著冷光，簪尾雕的纏枝蓮紋裏藏了粒夾竹桃籽——這是安陵容昨夜用翡翠耳墜從花房太監處換來的。
竹簾忽被風掀起，漏進幾縷藥香。素荷頓住腳步，瞥見章彌太醫的官袍下擺掠過假山，腰間掛著繪有華妃翊坤宮紋樣的香囊。她將木匣往懷中緊了緊，指尖觸到暗格裏的羊皮紙卷，那是四阿哥塞在解暑湯罐底的黃河支流圖。
\"姐姐留步。\"寶娟的聲音自竹叢後傳來，鎏金鐲碰著青瓷食盒叮當作響，\"皇後娘娘賞的冰鎮葡萄，可要嚐嚐？\"她掀開盒蓋，琉璃碗中紫玉葡萄裹著霜氣，底下卻壓著張灑金箋——箋上朱砂寫著\"戌時三刻，雲影天光\"。
素荷後退半步，鞋跟碾碎滿地竹影：\"寶娟姐姐說笑，這冰盞子豈是奴婢能享用的。\"她故意露出腕間弘曆所贈的羊脂玉鐲，見寶娟瞳孔驟縮，心中暗笑。昨夜安陵容在妝鏡前說的話果然應驗：皇後終究按捺不住了。
蟬聲忽地炸響，驚飛簷角銅鈴。素荷轉身時，餘光瞥見寶娟將食盒往荷花池傾去，琉璃碗沉入淤泥的刹那，池底浮起幾尾翻白的錦鯉。
安陵容踏入雲影天光樓時，暮色正順著飛簷翹角流淌。皇後端坐紫檀嵌螺鈿寶座，鬢間朝陽五鳳掛珠釵映著晚霞，恍若銜著半輪血日。她腳邊鎏金狻猊爐吐著蘇合香，卻壓不住地磚縫隙裏滲出的腐竹氣息——這是前朝廢妃懸梁處的老屋特有的味道。
\"好孩子，坐近些。\"皇後指尖掠過案上《金剛經》，經書邊角染著暗紅，\"聽說你前日給四阿哥送了盞荷葉茶？\"金護甲劃過紙頁，割開\"應無所住\"四字。
安陵容垂首盯著自己裙擺的纏枝蓮紋，線頭處果然多了道金絲。她想起晨起更衣時素荷的異樣，此刻方知是皇後派人動了手腳：\"臣妾見四阿哥苦讀《水經注》，想著荷葉清心...\"
\"清心？\"皇後忽然輕笑，腕間佛珠甩在經書上，\"本宮倒覺得這滿池荷花濁氣太重。\"她推開雕花檻窗，暮風卷著殘荷撲麵而來，\"就像沈貴人那胎，看著鮮亮，根莖早被蟲蟻蛀空了。\"
安陵容袖中銀針倏地刺入掌心。順著皇後視線望去，恰見沈眉莊的軟轎停在荷花池畔，采月正將什麼藥渣倒入水中。更遠處，章彌太醫的身影隱在柳蔭裏，手中藥箱掛著華妃宮裏的鎏金鈴鐺。
\"臣妾愚鈍，隻知荷花開敗自有蓮子。\"她將染血的指尖藏進袖袋，觸到弘曆所贈的黃河圖，\"就像四阿哥臨的《九成宮》，雖比不得三阿哥的《憫農詩》得聖心，倒合太後禮佛的意趣。\"
皇後護甲在窗欞上刮出刺耳聲響。霞光忽然大盛，映出經書夾頁裏的百子圖——圖中孩童手中的風箏線，分明是安陵容修補弘曆殘鳶用的金絲。
\"好個蓮子。\"皇後忽然將佛珠套上她脖頸，\"可惜蓮子芯苦，不如...\"話音被推門聲截斷，繪春慌張來報：\"沈貴人見紅了！\"
暴雨突至時，安陵容正跪在沈眉莊床前繡帕子。金線穿梭在素絹上，勾勒出半幅嬰戲圖。她數著沈眉莊的呻吟聲，每一針都精準刺在帕角未繡的\"長命百歲\"上。
\"安妹妹...\"沈眉莊忽然攥住她手腕，染血的指甲掐進肌膚，\"那日你送的薄荷...\"話音未落，章彌端著藥碗疾步而入，碗底沉澱的朱砂紅得刺目。
安陵容瞥見藥湯表麵浮著的艾葉碎，忽然輕笑出聲：\"姐姐快喝罷，這可是華妃娘娘特意關照太醫院熬的。\"她將繡帕塞進沈眉莊掌心，\"您瞧這蓮花，像不像咱們在碎玉軒賞的那池？\"
雷聲震碎琉璃窗的刹那，沈眉莊忽然瞪大雙眼。她顫抖著指向帕上嬰孩，那本該握著風箏的手，竟繡成了華妃護甲的形狀。血從她身下漫開，浸透錦被上金線繡的百子千孫帳。
皇後踏入時，安陵容正將染血的銀針收入琺琅盒。素荷適時遞上銅盆，水中倒映出章彌往藥箱塞銀票的手，以及門外一閃而過的明黃衣角。
\"可憐見的。\"皇後撫上沈眉莊冷汗淋漓的額角，佛珠壓住她欲睜的眼皮，\"傳本宮懿旨，沈貴人晉嬪位，賜...\"她忽地頓住，目光凝在安陵容袖口露出的黃河圖一角）。
暴雨聲裏，安陵容聽見自己血液奔湧的轟鳴。她知道今夜過後，那卷羊皮紙將出現在皇上案頭，而繪製水患圖的筆跡——與父親當年治水的奏折如出一轍。
子時三刻，安陵容在竹林中遇見等候多時的弘曆。少年手中殘鳶已修補完好，金絲纏繞處綴著翡翠蓮蓬。
\"兒臣謝安娘娘賜簪。\"弘曆俯身時，玉佩滑出衣襟，露出背麵刻的\"容\"字，\"黃河改道之事，皇阿瑪已著人暗查。\"
安陵容撫過鳶尾新繪的並蒂蓮，指尖沾了朱砂：\"四阿哥可知，蓮子要在淤泥裏埋三冬三夏...\"她忽地扯斷金絲，風箏墜入泥潭，\"才能開出不染塵埃的花。\"