據說有一天，一位教授帶領他的學生們到實驗室，向他們展示了一個人身體的物質。這些東西裝在一排貼著標簽、排列整齊的密封瓶子裏。——“這是從前一個名字叫約翰·史密斯的人的全部物質。”教授說。於是，學生們記下了玻璃瓶上的標簽：
能夠裝滿一隻10加侖圓桶的水；
可做7塊肥皂的脂肪；
可做9000支鉛筆的碳；
可做2000根火柴的磷；
可打兩支釘子的鐵；
能夠刷一個雞窩的石灰；
少量的鎂和硫磺。
“這一切都是相當有趣的，”一個學生做完筆記後說，“但是，約翰·史密斯先生在哪裏呢？”
教授微微一笑：“回答這個問題是哲學家的事。”
中國古代經典《易傳》中說：形而上者謂之道，形而下者謂之器。哲學研究的正是那些“形而上”的東西，它在現實的客觀世界之外，還抽象出了一個看不見、摸不著的世界。這個世界才是哲學的家園。黑格爾說：“如果你想把蔥皮剝開看看蔥的本質是什麼，肯定會非常失望。因為即使你把整根蔥都剝光了，也不會看到蔥的本質。”馬克思也拿“商品”舉例說：“商品的本質是價值，而不是使用價值。但是，無論你怎麼把玩一個商品，也找不到價值的影子。”