古代印度的曆史特征在於瓦爾納製的確立及其向種姓製度的轉化，部落社會的同化及其向國家的轉化，授地製的興起及其向封建製的轉化，佛教由盛而衰，以及新婆羅門教的興起及其向印度教的轉化。
（三）佛陀時期（前6—前2世紀）
從吠陀時代末期（前600）到摩揭陀國孔雀王朝的400多年的佛陀時期，是繼印度河文化城市繁榮之後的第二次城市繁榮時期。在這時期裏，釋迦牟尼創立了佛教，大雄創立了耆那教。據佛教文獻記載，公元前6世紀初，印度有16個國家，其中主要的有摩揭陀、迦屍、祗薩羅、跋祗、俱盧、般遮羅和犍陀羅等。在這個時期的大國裏，瓦爾納的等級製取代了部落製。國君和武士成為刹帝利，祭司和教師成為婆羅門，農戶和納稅者成為犬舍，服務於以上3個等級的勞動者則成為首陀羅。
（四）孔雀王朝時期（前322—前185）
摩揭陀王國孔雀王朝的奠基人是與佛陀同時的頻毗娑羅。在孔雀王朝中，唯有國王有權擁有常備軍和接受貢奉。國王權力標誌著刹帝利對婆羅門長期鬥爭的勝利，但婆羅門在孔雀王朝仍然擁有大權。在阿育王統治期間，印度古代奴隸製君主專製的集權統治達到頂峰。
古代印度摩揭陀國的奴隸製王朝。因其創造者旃陀羅·笈多出身於孔雀家族而得名。阿育王在位期間，南亞次大陸除極南端的邁索爾外，全部囊括在孔雀王朝的版圖之內。首都為華氏城（今巴特那）。
在難陀王朝統治末期，馬其頓國王亞曆山大大帝入侵，北印度政局十分動蕩，到處發生人民起義。出身低賤的旃陀羅·笈多乘機崛起，推翻難陀王朝，自立為王，趕走馬其頓駐軍，統一北印度，於公元前323年建立孔雀王朝。公元前305年，塞琉古王國入侵印度，戰敗求和，把大體相當於今阿富汗和俾路支斯坦的大片土地割讓給印度。約公元前298年，旃陀羅·笈多去世，其子頻頭沙羅繼位。20餘年後頻頭沙羅死，其子阿育王繼位。在阿育王時期，古代奴隸製君主專製的集權統治達到頂峰，定佛教為國教。
孔雀王朝時期生產力有很大提高。鐵器的製造和使用已非常普遍。農產品種類增多，農業占有顯著優勢。紡織、金屬加工和造船等手工業都有發展。同中國、兩河流域、埃及等地有較活躍的貿易關係。孔雀王朝是一個奴隸製國家，普遍存在著家庭奴隸製，似乎並沒有大規模地使用奴隸，土地為國王所有。國家有60萬步兵，3萬騎兵，9 000隻戰象。
孔雀王朝的統治是不鞏固的。各個地區在政治、經濟、文化上都有很大的獨立性。阿育王死後，帝國逐漸分裂，其勢力僅及恒河部分地區。約在公元前187年（一說前185），孔雀王朝末代國王布利哈德羅陀為其部將普士亞密多羅·巽伽所殺。至此，孔雀王朝滅，巽伽王朝興。
（五）外族入侵時期（公元前200—公元200）
孔雀王朝滅亡以後，西北印度不斷有外族入侵。先是中亞的大夏希臘人在公元前2世紀初侵入印度西北部，接著又有安息人、塞種人、大月氏人的入侵。
其中最重要的是貴霜帝國在印度的統治。在丘就卻建國後，國勢日強，侵入印度，滅大夏在印度的殘部。在閻膏珍、迦膩色伽統治時期，繼續入侵印度，從印度西部到恒河流域中部均歸入貴霜帝國的版圖。在迦膩色伽的支持與庇護下，大乘佛教在印度興起。小乘佛教流行於錫蘭、緬甸等地。
（六）薩塔瓦哈納時期（公元前100—公元200）
薩塔瓦哈納王國300年的曆史使德幹文化與北方文化互相結合。那裏的國王最早把土地授予婆羅門，並且對部落地區實行軍事統治。
（七）笈多王朝時期（320—540）
笈多王朝崛起於貴霜廢墟，奠基於275年，統治印度北部和西部約120年。王權縮小，官職已經世襲。外貿不斷萎縮。種姓種類和不可接觸者的名目都有所增多。偶像崇拜在寺廟裏日益普遍。
當時文化燦爛，有兩大史詩（《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》），迦梨陀娑的《沙恭達羅》劇本和較早的《往世書》均在笈多王朝時編成，此外還編纂了一些法書。在藝術方麵，中印度的阿旃陀石窟壁畫豐富多彩，代表這個時期藝術的成就。
（八）戒日王時期（606—647）
戒日王是古代印度最後的一個著名皇帝。當時，外貿蕭條，貨幣短缺，政體沿襲笈多，但更加分散。都城從華氏城遷曲女城，即從一外貿城市遷至一軍政要地。戒日王死後，北印度表麵統一的局麵又告結束。
（九）古代南印度（公元前200—公元750）
在南印度幾乎每個國家都有幾個藩屬，每個藩屬都有自己的軍隊、自己的行政係統和收稅機關。最南部分國家的曆史，從1世紀開始。古代南印度分為兩個曆史時期：第一時期是公元前200—公元300年；第二時期是300—750年。
（十）中世紀印度（750—1757）
印度教早在4—5世紀（笈多王朝時）就以新婆羅門教的形式從各地政權出發向部落地區發展，對部落居民進行同化。至8世紀，印度幾個重要地區的部落的同化過程基本告成。印度教寺院在土地、商業、財政方麵具有雄厚實力。