中國古代服飾製度首先是一種禮製。禮服在曆代冠服製度中占有極為重要的地位，禮服中祭服又排在最首要的地位，而冕服則是祭服中最重要的一種。
西周時期，冕服即已出現，據《周禮》記載，周代已有專門掌管祭服的官吏：“司服掌王之吉凶衣服”。周代的冕服共分六等：大裘冕、袞冕、騖（扮）冕、毳冕、希冕和玄冕，這六等分別有不同的使用場合。除天子之外，貴族公卿也可穿著冕服，所用冕服等級隨穿用者的地位高低而不同，同一名目的冕服由於穿戴者等級的不同其形製也有差別，這種差別體現在冕旒的數目、所用玉珠的數目和色彩以及玄衣壎4如）裳所繪繡的紋樣上。
天子祭祀吳天上帝及五帝服大裘冕，祭享先王服袞冕，祭享先公饗射（饗射，即饗食賓客及與諸侯行射，是古代的一種禮儀）服驚冕，祭祀四望山川服毳冕，祭社稷五祀（即祀五穀之神及五色之帝）服希冕，祭祀群小（即祀林澤墳衍四方百物）服玄冕。除大裘冕為天子專用以外，公可以服用袞冕以下的冕服，侯伯可以服用騖冕以下的冕服，子男可以服用毳冕以下的冕服，孤可以服用希冕以下的冕服，卿、大夫可以服用玄冕以下的冕服。
冕服包括冕冠、玄衣和纈裳。冕冠的基本形製是：冠上覆一塊冕板，又叫蜒板，前低後高，多為長方形，或為前圓後方形。冕板前後邊緣垂掛一排冕旒，冕旒即是一種以絲繩貫穿珠玉的串飾。冠的兩側各有一個小孔，叫“紐”，是用來貫穿發笄使冠固定在頭發上的。玉笄的頂端結有一條冠纓,叫“紘06鄧廣，使用時繞過頜下固定在玉笄的另一端。冠的兩側各係有一根絲帶，叫“躭”，天子諸侯用五色，其他人則用三色。絲帶末端各拴一顆玉石珠，叫“瑱（如）”，懸掛在兩耳附近，又叫“充耳”。其作用據說是提醒戴冠者勿聽讒曰。
周代冕冠的形製是：冕板以木製成，寬8寸，長1尺6，上麵為玄色，下麵為獯色。前圓後方，後麵比前麵高1寸。垂旒的數目是：袞冕為12條，每條各穿12顆五彩玉珠，前後共24條，用玉288顆；鶩冕為9條，前後共18條，用玉216顆；毳冕7條，希冕5條，玄冕3條，每條用玉都是12顆，這是天子所戴用的冕冠。公侯以下戴用同一種名目的冕冠，形製即有所不同，如：公用袞冕為9旒，每旒9玉，而且隻用蒼、白、朱三彩玉；侯伯用驁冕為7旒，每旒7玉；子男毳冕5旒，每旒5玉；卿、大夫玄冕則有6旒、4疏、3旒、2旒之別。
各種冕服的玄衣和鏽裳在形製上沒有什麼差別，它的等級主要反映在上麵所繪繡的花紋上。如天子袞服有升龍、降龍的紋樣，而諸侯隻能用降龍的紋樣。冕服上繪繡的花紋以十二章紋為主體，各等冕服所繪繡章紋的多少各有相應的規定。
大裘冕是帝王的吉服，其冠無旒’裘以’‘黑羊皮製成。天子的袞冕服繪、繡9章；驚冕服繪、繡7章；衣繪3章，裳繡4章；毳冕服繪、繡5章：衣繪3章，裳繡2章；希冕服繪、繡3章；玄冕服衣無章，裳製黻紋。
十二章紋是中國古代帝王官吏禮服上繪繡的12種紋飾。它的起源很早，沿用時間很長，是我國古代服飾製度的一個重要組成部分。十二章紋就是日、月、星、山、龍、華蟲、宗彝、藻、火、粉米、黼（〕、黻等12種圖案，各有其象征意義。“日”的圖案一般是在太陽的中間繪一隻烏鴉，來源於古代“日中有跋（油!！）鳥”、“後羿射日”等神話傳說。“月”的圖案一般是在月亮中間繪有蟾餘或玉兔，來源於“嫦娥奔月”等神話傳說。“星”即星宿，常用幾個以直線相連接的小圓圈來表示。“山"的圖案為群山形。“龍”為龍形。“華蟲”即“雉”，是一種鳥類，其頸毛及尾巴似蛇，兼有細毛又像獸。“宗彝”即宗廟彝器，繪作尊形，也有繪成一虎一雎(！,即長尾猿）的。“藻”即水藻，繪作水草形。“火”即作火焰形。“粉米”即白米，作米粒形。“黼”為黑白相次的斧形，白刃黑身。“黻”為黑白相間的“亞”形。日月星辰,取其光明的意思；山，取其重，或說取其人所仰慕；龍，取其能變化；華蟲，取其有文彩；宗彝，取虎之猛，雎之智慧或忠孝；藻，取其潔淨；火，取其明，火焰向上有向歸上命之意;粉米，取其養人；黼，取其能割斷，有行事果斷之意；黻，“亞”為兩個己字相背，取其背惡向善之意。十二章紋為曆代祭服不可缺少的紋飾，不過各個朝代使用章紋的具體規定有所不同罷了。
冕服除了冕冠、玄衣縷裳之外，還有一些配套穿戴的附件，如黻、革帶、大帶、佩綬、舄等。黻是用革帶係在下裳正中的一塊斧形的飾物，因位於膝前又名“蔽膝”。天子用紅色直黻，上繪龍、火、山3章。公侯用上下縮短的黃朱色方形黻，繪火。卿、大夫僅繪山1章。革帶寬2寸，前麵係黻，後麵係緩。天子佩白玉，玄色組綬；諸侯佩山玄玉，朱色組緩；大夫佩水蒼玉等。大帶寬4寸，天子素帶朱裏，諸侯不用朱裏。大帶是用來束腰的，下垂部分稱作“紳”。舄是穿冕服時著的一種鞋，天子、諸侯都穿赤色的舄。