春秋戰國時期，周王室衰微，禮崩樂壞，作為“禮”的重要內容之一的冕服製度隨之崩潰。秦始皇時索性將冕服廢而不用，秦代尚黑，祭祀時隻穿黑色的衣服。西漢遵循秦製，也未恢複冕服製度。
東漢明帝時，決意恢複古製，下令有關部門采用儒家經典《周禮》、《禮記》、《尚書》及諸儒記說，重新製定冠服製度，於是，冕服製度得以恢複。東漢的冕服製度是遵循古製而定的，但周代冕冠前後有旒，東漢則規定天子冕冠前後有旖，三公以下則有前無後，這是不合古製的。從出土的後漢畫像石中戴冕冠的人像來看，前後都是有旒的，而且不像是帝王的形象，或許製度規定與實際實行有所差異。
三國時期年代短，動亂多，各國煢主多無暇顧及冠服製度。魏至明帝時，始定袞衣黼黻的製度，大抵沿襲東漢，隻是將天子冕服上的紋樣改為刺繡，公卿等用織成的紋樣，垂旒改用珊瑚珠。
晉代初期遵循舊製，冕服形製和前代相差不多，冕蜒前圓後方，垂旒用白玉珠，冕誕開始覆於通天冠之上。另外，上用皂衣，下用絳裳，以赤皮為黻。東晉時，冕旒用翡翠、珊瑚、雜珠等，至成帝時又改用白璉珠。
南朝不重禮法，對於冠服製度沒有多少改動，梁時穿冕服開始佩劍。
北魏孝文帝提倡漢化，禁胡服。太和十年，沿用漢魏舊製定五等公服，服袞冕以朝。
北齊武成帝時沿襲北魏，定冕服製為：天子平冕黑介幘，垂白珠12旒，用五彩玉。袞服皂衣絳裳，十二章。帶，朱黻，佩白玉，帶鹿盧劍，黃赤大小緩，赤舄。皇太子以下旒數和章數遞減。
北周設司服之官，掌管天子12服，諸侯服、公孤以下各級官員及後妃命婦的禮服。冕服製度和古製相比有較大改變，天子冕服增為12種，有蒼冕、青冕、朱冕、黃冕、素冕、元冕、象冕、山冕、鶩冕、袞冕等。公、諸侯等及諸官有方冕、袞冕、山冕、鶩冕、火冕、毳冕、祀冕、藻冕、繡冕等。據隋煬帝時內侍郎虞士基稱，北周皇帝因謙遜，不敢負於日月，“升日月於旌旗，乃闕三辰，而章無十二”，是說北周的冕服隻用日月星以外的9章。隋場帝時重定冕服製度，恢複古製中的大裘冕。袞冕采用十二章紋，並規定左肩織繡日，右肩織繡月，後領下織繡星辰。這種形製從此成為定製，後代冕服大致循此。
唐代基本遵循隋製。袞冕服上的十二章紋除日月星外，每行織繡同一種章紋12個。革帶加寬至3寸半，上麵除係黻、佩綬外，還要懸掛印章、囊等佩飾。五代的冕服形製同古製相差較大，宋初依五代舊製，冕冠使用大量珠寶裝飾，冕旒之外又加翠旒，以碧鳳銜之；冕板用織錦裝裱，上覆龍鱗錦，下以紫雲白鶴錦為裏；冕板又綴玉為7星，旁邊飾以琥珀瓶等珠寶飾物，整個冠體華麗沉重。此外，紅蔽膝上又織繡雲龍，也用金銀珠寶裝飾。後來，雖經幾番修改，去其奢繁，仍未能全複舊製，直至北宋末年，冕服形製才大致確定下來。其特點主要是：冕板前低1寸2分，前圓後方。青衣緋裳，十二章紋中的山紋作尖銳形。用青碧錦織成的天河帶，長1丈2尺，寬2寸，由冕板之上懸掛而下，垂在身前。這種天河帶在唐代閻立本所繪曆代帝王圖中即已出現過，但史誌中不見記載，大概至宋代才正式成為冕服的一部分。
遼代冕服依唐、宋之製，金代則依宋初奢繁的形製，元代用宋初及金製，但天河帶加長至拖地，冕旒用真珠，袞服用生色銷金裝飾，所用十二章紋數量不同。
明太祖登基後，認為冕服製度太繁，隻保留了袞冕服，其他一概不用。明代的袞服上衣仍為玄色，下裳有時用黃色，有時用壎色。明代從英宗之後，十二章紋不隻用於冕服，也開始織繡於皇帝的圓領袍上。
隨著清政權的建立，中國古代社會沿用了2000年的冕服製度結束了其曆史使命，從服飾製度中消失了。清代雖仍保留了袞服的名目，但與前代的袞服已名同實異。十二章紋改用在清代的朝服上，繼續存在於中國古代的服飾製度中。