中國古代使用腰帶的目的是收束衣身，但中國古代的腰帶往往還起著顯示等級地位、懸掛佩飾的作用。特別是官員的腰帶，這一作用更為重要，甚至替代了原來的束衣作用。腰帶上懸掛的玉飾、組綬、囊袋、魚符、魚袋等飾物，也起著標誌身分的重要作用。曆代服製對於各級官員所佩帶飾物的種類、顏色都有嚴格規定，已成為官服製度的一個組成部分，這也是中國古代服飾製度的一個特色。
中國古代的腰帶分為革製和絲製兩種，用來懸掛佩飾的主要是革帶。周以前，革帶的主要作用是佩掛黻和玉。黻用絲縫係掛在革帶之上，以顯示貴賤有別；玉則用組緩連接在革帶上，以表明尊卑有度。《禮記》記載：天子佩白玉，用玄組緩，公侯佩山玄玉，用朱組綬，大夫佩水蒼玉，用純組緩，世子佩瑜玉，用綦組緩，士佩孺玟，用媼。戰國時，兵事不息，由於黻和玉佩都不能用來作戰，戴著累贅，便被去掉，隻是係掛黻佩的絲帶“縫”保留了下來，作為標誌。秦代則以彩色組緩連接在縫上。漢代沿襲秦製，又在秦代組綬的基礎上加佩刀和雙印作為裝飾。佩刀以刀柄、刀身及刀鞘上的不同裝飾區分貴賤。雙印大概為一種玉飾，並非真正的官印。據《漢官儀》記載，秦代以前的人都佩緩，並用金、玉、銀、銅、犀角、象牙製成方寸璽，隨意佩帶。璽在最初隻是印章的意思，並無貴賤之意，秦漢以後才成為皇帝印章的專用名稱。這種方寸璽，隻是一種私人印章，故可以隨意佩帶。漢代佩雙印的製度，也是從秦以前佩方寸璽的習俗演變來的。這種雙印，長12寸，06寸見方，上麵還刻有文字：“正月剛卯既決，四方，赤青白黃，四色是當。帝令祝融，以教夔龍，庶疫剛癉，莫我敢當。疾日嚴卯，帝令夔化，慎而周伏，化茲靈殳。既正既直，既孤既方，庶疫剛癉，莫我敢當。”從帝王至儒生都可佩帶，但雙印的質料不同，皇帝和王公列侯用白玉為印。中二千石以下至四百石都用黑犀角為印，再以下則用象牙為印。係印的絲絛也有所不同。
漢代是封建製度的成熟時期，體現封建等級的官服製度也完善起來，佩綬製度就是其中的一項重要內容。佩緩指佩帶官印和綬帶，漢代規定，官員必須隨身攜帶自己的官印，並在腰上懸掛緩帶，作為官階高低的標誌。官印有玉、金、銀、銅製的不同，一緩帶的長短、顏色及織造方法也不同。據《後漢書-輿服誌》記載，漢代帝王佩黃赤緩帶，有黃、赤、縹、紺四種色彩，為淳黃圭，長2丈9尺9寸，500首。（圭，是指文彩純正的絲織品。首，指的是耗費絲線的數量，越是質地精3細、紋彩繁多的緩帶耗絲量越多。）太皇太後、皇太後、皇後所佩緩帶與皇帝相同。諸侯王佩赤色緩帶，有同樣四種色彩,為淳赤圭，長2丈1尺，300首。長公主、天子貴人所佩綬帶與諸侯王同。各國貴人、相國都佩綠綬帶，有綠、紫、紺三色，為淳綠圭，長2丈1尺，240首。公、侯、將軍佩紫色緩帶，有紫白兩色，為淳紫圭，長1丈7尺，180首。公主、封君也佩紫綬。九卿、中二千石、二千石佩青綬帶，有青、白、紅三色，為淳青圭，長1丈7尺，120首。
一千石、六百石佩黑綬，有青、赤、紺三色，為淳青圭，長1丈6尺，80首。四百石至二百石佩黃綬，一色，為淳黃圭，長1丈5尺，60首。一百石佩青紺緩，一色。所有綬帶的寬度都是1尺6寸。除最低級的青紺綬之外，其他緩帶與從先秦保留下來的縫相連接。紫緩以上，在縫和緩之間，還串有玉環和玉玦。縫的長度，自青綬以上，為3尺2寸長，黑綬以下，為3尺長。縫的色彩與緩同而用絲量為緩的一半。
據《漢舊儀》記載，皇帝的印璽有六種。這麼多的印璽要佩掛在身上實在不容易，所以雖然皇帝也有緩帶，印璽上也有紐，但並不用來佩掛印璽。皇帝的璽是裝在青囊中，由專門掌璽的侍從攜帶。百官的印應該是與綬帶一起佩帶在身上的，一般認為是佩掛在腰帶上，但從《史記》記載“懷黃金之印，結紫綬於腰來看，似乎以將印揣在懷中，而將緩帶係於腰帶上更為合理。
緩帶又寬又長，係掛時須結為極大的環套，使之成為幾折，才可能不致拖地。即便如此，身前垂掛這麼多寬帶子，行動起來也不大方便，於是出現了專門盛放緩帶的緩囊，又叫搫囊。綬囊用皮革製成，囊上繡以虎頭紋樣的叫“虎頭緩囊”，用金銀鉤鉤掛在革帶旁。平時即將緩帶放在裏麵，上朝行禮時將緩帶取出垂下，禮畢或退朝後將緩帶收起裝人。
各等官員官印的質料和緩帶的色彩規格時有變化，但佩緩作為一種官服製度，一直沿用到唐代以後。
佩玉製度開始很早，據《禮記》稱，古時君子都佩玉，佩帶方法是將各種形狀的玉飾按照一定的順序組合成一串，佩掛在革帶上。其形製是，佩玉上係於“衝”，下麵分垂三條絲絛，貫穿以瑱（拉珠，前後兩條珠串的下端懸掛以“璜”，中間的珠串下端懸掛以“衝牙”。行動時，衝牙撞擊前後的璜玉，發出悅耳的聲音，如同奏樂，故稱“右徵角，左宮羽”。戰國時因其累贅，妨礙作戰而被廢止。漢明帝時，恢複了佩主製度，稱為“大佩”。大佩的組合方法不盡一致，一般是上部為彎形的曲璜，與小璧相聯，中間有刻有齒道的方形琚瑀，旁邊有龍形衝牙，下麵綴有彩色流蘇，其間以五彩絲絛貫穿的殯珠作為點綴。
漢代的大佩隻能在祭祀、朝會等重要場合使用。魏晉南北朝時期，佩綬製度繼續存在。漢末由於戰亂，佩玉製度曾被廢止，至魏時又重新恢複。此時期的朝服肩上，裝有“紫荷”。這是一種搫囊，不過其形製和作用類似西番僧肩上所負的繡囊，起著衣袋的作用。北朝時期的革帶非常講究，稱作“鑽（說）鵷帶”。帶上垂有若幹小帶，用來係掛弓箭、巾帕、算囊、刀礪之類的日常用品，帶上用金玉珠寶作為裝飾。係鑽鰈帶本是北方少數民族的一種習俗，也是胡服的一個組成部分，後來逐漸傳入中原，並受到漢族人民的喜愛。