醉翁亭坐落在安徽省滁州市西南約五公裏的琅琊山下。它之所以被譽為名亭，不僅由於所處的環境優美，而且還因為它的建立與史實相關。首先它的得名就很有文學色彩，名字的由來和當時的大文豪歐陽修有著密切的關係。
宋朝向來以“文治”著名，當時的文人誌士很受尊敬並有很高的地位。歐陽修生在宋真宗景德四年，家境貧寒。小的時候，歐陽修沒有條件上私塾讀書。他的母親很偉大，明白讀書的重要性，於是在地上教自己的兒子寫字。歐陽修也不負母望，經過刻苦學習在他二十四的時候考中了進士，開始了他坎坷的仕途。在他任館閣校勘時，因直言論事而被貶為知夷陵。以後又多次被起用或貶官。他曆任諫官，翰林學士、樞密副使、參知政事等職。他主張文章“明道”、致用，曾改革宋初以來靡麗、險怪的文風，並積極培養後進，是古文運動的領袖。
歐陽修一生以儒家“仁政愛民”的思想維護當朝政權，並且堅持不懈地與那些蠹國害民的“邪惡小人”作鬥爭，因而屢遭奸黨的排斥和打擊，使他在政治上始終沒有得誌。但他以“古聖先賢”的遺訓作為立朝處事的行為準則，深受當時絕大多數人的愛戴。
宋仁宗慶曆三年（公元1043年），歐陽修因支持範仲淹的“新政”而得罪了夏竦等一夥奸黨。夏竦通過投機鑽營的本事當上了宰相，並趁範仲淹、富弼等立誌富國強民之士出兵守邊之機，對範仲淹等人大加誣陷，令範仲淹等不得回京任職，歐陽修在京孤掌難鳴，隨後也遭誣陷。
慶曆五年（公元1045年），歐陽修被一貶再貶，於八月被貶為滁州太守，並於十月到任。他政治上失意，心情抑鬱，於是在處理完公務的閑暇時間去琅琊山中遊覽。他麵對琅琊山的深冬淡景，心中不無感觸，便寫下《遊琅琊山》詩一首：
南山一尺雪，雪盡山蒼然。
澗穀深自暖，梅花應已繁。
使君厭騎從，車馬留山前。
行歌招野叟，共步青林間。
長鬆得高蔭，磐石堪醉眠。
止樂聽山鳥，攜琴寫幽氛。
愛之欲忘返，但苦世俗牽。
歸時始覺遠，明月高峰巔。
歐陽修借景抒情，表達了自己當時的處境和對山河美景的熱愛。此後，他便常來山中遊覽，並與琅琊寺僧智仙結為至交好友。智仙見歐陽修常來山中，很同情他的奔波辛苦，讓人出資在山腰處的釀泉（原名玻璃泉，又名讓泉）旁建了一亭。歐陽修不但常到此亭中飲酒、歇息，還常在亭中處理公務。“為政風流樂歲豐，每將公事了亭中”的詩句，就是他常在亭中飲酒、辦公的真實寫照。歐陽修自稱“少飲輒醉”，雖年僅40歲（慶曆六年），但在同遊者中已算高齡了，因而自號“醉翁”，其亭也因此得名。
歐陽修自號“醉翁”，絕非因自己酗酒酩酊，而是“醉翁之意不在酒”，是借醉來發泄鬱結在心中的隱情。他哀皇上輕信讒言；恨奸黨誣陷忠良；憐自身貶官僻壤，才智不得施展。“我時四十猶強力，自號醉翁聊戲客”，淋漓盡致地表明了他的失意心情。他雖因政治上的失意而悵惘，但這裏的風物人情使他增加了幾分歡樂。他喜歡這裏地僻而事簡，愛這裏民風之安閑。在這裏，他可與滁人一起仰而望山，俯而聽泉，觀四時之景。