陶然亭位於北京市宣武區西南隅，舊北京外城的慈悲庵內。慈悲庵，舊稱慈悲院，建在溪流縱橫、一片水塘中心高地的土丘上。陶然亭就建在慈悲庵內西側，麵闊三間，進深一間半，麵積90平方米。亭上有蘇式彩繪，屋內梁棟飾有山水花鳥彩畫。兩根大梁上繪《彩菊》、《八仙過海》、《太白醉酒》、《劉海戲金蟾》。亭上有三大匾：一是建亭人江藻親筆題寫；一是取齊白石《西江月·重上陶然亭望西山》詞；一塊是郭沫若題“陶然亭公園”門額中字。東向門柱上懸“似聞陶令開三徑，來與彌陀共一龕”，此聯是林則徐書寫。舊聯無存，現在的楹聯是由當代書法家黃苗子重書。亭間分別懸掛“慧眼光中，開半畝紅蓮碧沼，煙花象外，坐一堂白月清風”。現在對聯是現代書法家康雍書寫。“煙藏古寺無人到，榻倚深堂有月來”，此聯是翁方綱所撰，光緒年間慈悲庵的主持僧靜明請光緒皇帝的老師翁同龢重寫。
在亭的南北牆上有四方石刻，一是江藻撰寫的《陶然吟》引並跋，二是江皋撰寫的《陶然亭記》，三是譚嗣同著《城南思舊銘》並序，四是《陶然亭小集》。
陶然亭建成後，江藻常邀請一些文人墨客、同僚好友到陶然亭上飲宴、賦詩，這裏變成了文人墨客“紅塵中清淨世界也”。故陶然亭是文人雅集的地方，留下了很多詩文，秋瑾、龔自珍等都曾在陶然亭上留下的詩文。
從上述可以看出，亭子和文學會有些關係，是文人騷客們集會抒懷的好地方。陶然亭的建造者也是長於詩文與建築的江藻。康熙三十四年時，陶然亭建於庵內西側。最初建造的亭子很小，江藻為其取名為“江亭”。後來，江藻覺得這個名字略顯俗氣，缺乏詩意，於是他根據唐代著名詩人白居易的詩句“更待菊黃家釀熟，與君一醉一陶然”中的意境，改名為“陶然亭”。再後來覺得小亭子不夠大氣，將其拆掉建造了現在的敞軒式的陶然亭。敞軒式的亭子和古代的驛亭、望亭相似，適合登高遠望。
陶然亭所處地勢高於內城城堞，可以登高遠眺，周圍的水塘環境又增添了自然景觀的色調及其地處鬧市附近的僻靜等特點，使它對遊客產生了較強的吸引力。所以在清代，每當秋高氣爽之際，人們便到這裏登高覽景。許多文人雅士也來這裏飲酒賦詩。經過幾百年來文人的渲染，使陶然亭的名聲遍聞全國。