素有“僧寺之祖”、“中國第一古刹”之稱的白馬寺位於河南省洛陽市東12公裏。它北靠祁山，南望洛水，綠樹紅牆，蒼鬆翠柏，顯得十分肅穆。
白馬寺是中國最早的佛教寺院，始建於漢明帝年間（公元64—68年），曆代高僧和異國名僧常來這裏尋經求法，故又被人們尊為“釋源”（佛教之發源地）和“祖庭”（祖師之庭院）。寺中建有中國最早的佛塔——齊雲塔，始建於明帝公元69年；有別致的高僧譯經處——清涼台；有最早來中國的高僧的墓以及唐、宋、元、明各代的經幢碑刻。
白馬寺山門前的一對白馬，流傳著約2000年前建寺的古老傳說。
相傳，東漢明帝劉莊曾夢見一個從西方來的高大金神，第二天便召集大臣議論。當時的大臣傅毅根據皇帝的夢境猜測，皇帝夢到的是西方的佛。劉莊想派人去尋找並邀請西方佛來朝講經。一些大臣對這個夢和西方佛都有所懷疑，不敢說話。最後蔡愔、秦景主動請命去天竺國尋找西方的佛。他們領旨後，挑選了十二位精幹隨從，辭別洛陽，一路策馬揚鞭往天竺而去。他們經過河西走廊，馬不停蹄地向西奔馳，數月後來到了大月氏國。
當地百姓、僧侶久慕東方大漢朝的神威，見到大漢使臣，更招待得殷勤備至。蔡愔、秦景等人深感盛情難卻，便暫住下來，學習了當地的語言、文字及佛教經書。一晃兩年過去了，漢使們不敢再留，準備繼續西行。
當蔡、秦二人正要出發時，遇到兩位天竺高僧來大月氏傳教，一位叫迦葉摩騰，一位叫竺法蘭。蔡倍、秦景等人欣喜若狂，執意邀請兩位高僧到大漢講經傳教。迦葉摩騰、竺法蘭深為漢使們的誠心所感動，表示願隨他們去大漢朝弘揚佛法。
天竺的高僧隨蔡愔和秦景回朝之後，被安排暫住在鴻臚寺。第二年春天，劉莊下令在京城西雍門外三裏禦道之北，仿照印度宮樣式建成了一座僧院，供天竺高僧起居譯經之用。當時的建築是“猶依天竺舊狀重構之”。至於這個“重構”是什麼樣式？因年代久遠，實在無從查考。有的說“重構”就是下麵重疊的方形樓閣；有的說《後漢書》曾記述，漢代宮中也‘立黃老浮圖之祠”，所以佛寺（浮圖祠）的形式當和一般祭祀建築的“祠”很相像的。
傳說雖說不足為信，但是寺前的兩匹白馬確實存在，並為了紀念白馬馱經的功勞，將此僧院定名為“白馬寺”。它是中國第一座以寺相稱的僧院，這個“寺”字起源於“鴻臚寺”的“寺”字。以後曆代，凡佛教僧院都以寺命名。
現存白馬寺坐北朝南，是一座長方形的院落，占地約4萬平方米。廣場左右相對有兩匹石馬，據說是宋代的青石圓雕馬，身高1.75米，長2.20米，作低頭負重狀。相傳這兩匹石雕馬原在永慶公主（趙匡胤之女）駙馬、右馬將軍魏鹹信的墓前，後由白馬寺的住持德結和尚搬遷至此。
白馬寺山門采用牌坊式的一門三洞的石砌弧券門。此處的“山門”和山並無直接關係，是指中國佛寺的正門。由於中國古代許多寺院建在山裏，故又有“山門”之稱。一般由象征佛教“空門”、“無相門”、“無作門”的“三解脫門”組成，佛教稱之為“涅槃門”。
寺內現存天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿和毗盧殿五層大殿。大雄寶內擺放的是元代的塑像包括三世佛（中為婆娑世界的釋迦牟尼佛，左為東方淨琉璃世界的藥師佛，右為西方極樂世界的阿彌陀佛），左右站著韋馱、韋力兩位護法天將，以及殿東西兩側的十八羅漢像。據說這十八羅漢是用特有的漆、麻、絲、綢在泥胎上層層裱裹、描金，然後揭出泥胎，製成塑像。這種“脫胎漆”工藝叫“夾苧幹漆”工藝，每座佛都是空心的，一隻手即可托起。這種塑像在國內是獨一無二的，乃寺中塑像之精品，為白馬寺的鎮寺之寶！