提起“天津橋”，也許有人會認為它建在天津。實則不然，這座古老的橋建在河南的洛河之上。白居易在《洛中春感》中寫到“天津橋”：“莫悲金穀園中月，莫歎天津橋上春；若學多情尋往事，人間何處不傷神。”這裏曾經是一處令人神往的景致，而今卻已沉睡在洛河水下。
大業元年（公元605年），隋煬帝楊廣即位後，遷都洛陽。他在漢魏故城以西9公裏處重新選址建起新城。新城南跨洛河，麵朝伊闕，這就需要在洛河上建一座橋。天津橋的設計者楊素和宇文愷，諳風水、懂天象，他們認為洛河就像天上的銀河，而洛陽就像天帝的居所紫微宮，如此比照，在洛河上架的這座橋就取名為“天津橋”。
隋大業三年（公元607年）天津橋開始動工興建。橋建成後，為使高大的樓船順利通過，橋體還可以自由開合，這與廣濟橋的設計有著異曲同工之妙。橋的北端，正好與皇城的端門相對應；橋的南端，與長達5公裏的定鼎門大街（當時定鼎門在安樂窩之南）相連，南北通衢，一橋相牽，氣派無比。據《元和郡縣圖誌》記載：“隋煬帝大業元年初造此橋，以架洛水。用大纜維舟，皆以鐵鎖勾連之。南北夾路，對起四樓，其樓為日月表勝之象。”
可惜好景不長。天津橋建成的12年後，李密率瓦崗軍攻打洛陽，隋朝大將王世充慌忙迎戰，雙方在天津橋邊大戰三場，鮮血染紅了洛河水。苦戰已久的李密一怒之下放火燒了天津橋。這是天津橋第一次被毀。
唐玄宗開元年間，天津橋在遺址上得以重建。這次吸取了之前的教訓，改為石柱橋。重建的天津橋北延續了此前的格局，北與皇城正門——端門相應，南與隋唐洛陽城南北主幹道——定鼎門大街相接，橋上原有四角亭、欄杆、表柱，兩端有酒樓、市集。來往的行人、車馬熙熙攘攘，絡繹不絕。詩人李白就曾領略過天津橋的風光。
當時李白從長安來到洛陽，洛陽的地方官為他接風，請他遊覽一番。李白坐車郊遊，經過天津橋時，不禁吟詩一首：“白玉誰家郎，回車渡天津。看花東陌上，驚動洛陽人。”這裏的“天津”指的就是天津橋。
從李白的詩中不難看出，天津橋的景致確令人流連忘返。而淩晨時的天津橋又是最美的：曉月掛在天空，兩岸垂柳如煙，橋下波光粼粼，洛陽城中不時傳來寺廟鍾聲，構成了“天津曉月”的圖畫，進而成為“洛陽八大景”中最靜謐的風景。為了這道景致，白居易的《曉上天津橋閑望》寫道：
上陽宮裏曉鍾後，天津橋頭殘月前。
空闊境疑非下界，飄飄身似在寥天。
星河隱映初生日，樓閣蔥蘢半出煙。
此處相逢傾一盞，始知地上有神仙。
北宋滅亡後，南宋建都臨安（今杭州），此後洛陽失去帝都地位，國家不再投入巨資修葺天津橋。到了金代，洛陽橋則毀於一場大火之中。斷橋殘垣，天津橋漸漸湮沒在洛河的河床之下，淡出了人們的視野。
歲月變遷，曾經的天津橋早已不複存在。直到2000年，考古工作者在洛河南北兩岸向下挖掘時，終於在洛陽橋西側200米處河床下發掘出了唐宋時期的洛河石堰與橋墩。石堰綿延數公裏，橋墩下墊有枕木，上鋪方石，聯以鐵腰。於是，考古工作者斷定此處便是古老的天津橋的位置所在。當時參與發掘工作的青年學者霍宏偉推斷：天津橋初建於隋，但隋時天津橋用木船相接，實為一座浮橋，多次被毀，不會留下實物。而唐改浮橋為石柱橋，是東都城內連接洛河南北的主要橋梁，如今發現的石堰與橋墩即天津橋之實證。
經過考古工作者的長期考證，天津橋的形象漸漸清晰，這座橋竟創造了中國橋梁史上的兩個“之最”：第一，最早用鐵鏈連接船隻；第二，最早建造了龜背形橋基作為支撐。整座大橋用大船連接，南北一字排開，猶如水中長龍銜接著南北兩岸。船與船之間用鐵鏈聯結，橋麵平整，橋身穩固。橋建成之後，橋上車輛往來，行人絡繹不絕，一派熱鬧景象。