在中國許多地方都可以見到一種高聳的古代建築物——“塔”。最常見的塔大多建造在寺院當中，這也源於塔的由來。
中國建塔正是從佛教傳入開始的。佛塔起源於古代印度，梵文稱作“Stoup”，中文譯為“堵（sū蘇）坡”。最初，印度建塔是為了埋藏佛的舍利，後來演變為佛教象征性的重要標誌。公元一世紀前後，佛教傳入中國。中國傳統文化不斷與印度佛教相融合，使“堵坡”逐漸成為了具有中國特色的高層紀念性建築——塔。
然而，在中國早期的漢字中，並無“塔”這個字。“堵坡”傳入中國之時，它的名稱被譯成各式各樣，人們發揮著各自的才能，有的音譯，有的意譯，也有按形狀譯的。於是就出現了“堵坡”、“浮屠”、“靈廟”、“高顯”等各種名稱。後來，人們又根據梵文“佛”字的音韻“布達”，造出了一個“答”字，並在旁邊加上了一個“土”字旁，以表示墳塚的意思。
又經過演變，成為了“塔”字。“塔”這個字既準確地表達了它固有的埋葬佛舍利的功能，又從音韻上表示了它是古印度的原有建築，準確、恰當又絕妙，於是“塔”的名稱開始流行並沿用至今。
中國古塔建築多種多樣，從建築形態上劃分，有樓閣式塔、亭閣式塔、密簷式塔、支提式塔、金剛寶座式塔、花塔、寶篋印金塔、過街塔和塔門等。從象征意義上說，佛塔的演變可分成兩類，一類是佛教意義上的漢化。佛塔隨著佛教傳入漢地，就沾染上了大漢風格。兩漢時期，印度佛圖就嫁接在中國的樓閣上，形成了樓閣式塔。到南北朝時，從建築形式到象征意義都發生了很大的變化，開始全麵走向中國化。另一類則完全是世俗功用，如：瞭望塔、燈塔、風水塔。盡管漢塔繁複多變，但塔的幾個組成部分始終保持幾大部分，即地宮、塔基、塔身、塔刹。
隨著不同朝代的更迭，建塔的材料也在發生著變化。漢代時以木塔為主，發展到唐代時改為磚石塔，並一直占據中原佛塔的主流地位。遼、宋、夏、金時期便出現了金塔、銀塔、鐵塔、銅塔、象牙塔、琉璃塔、瓷塔和陶塔等。
塔作為佛教的代表建築之一，大多是隨著寺廟而建造，也有一些是有塔無廟。在中國國內，有七八百年曆史的古塔就有上百座，其中比較著名的有：嵩嶽寺塔、大雁塔、佛宮寺釋迦塔、神通寺四門塔、開元寺塔、祜國寺塔（鐵塔）、崇聖寺三塔、妙應寺白塔、真覺寺金剛寶座（五塔寺塔）。
自印度佛教傳入中國後，兩千多年的時間裏，中國塔的建築形式、材料結構，甚至在用途方麵都發生了很大的變化，它們以豐富多彩的造型，點綴著河山景色，有的還成為了一個地方的標誌，比如西安的大雁塔。
中國古塔，以其千姿百態、雄偉挺拔的形象，不單為華夏大地增添了風采和神韻，也在世界建築史上為中華民族留下了光輝的一頁。