1661年，瑞士巴塞爾市美術館問世，這是第一座對公眾開放的博物館。17、18世紀，西方航海事業的發達引發了收藏的熱潮。西方國家對亞洲地區的貿易拓展，因此船隻在回國時經常會載回中國、土耳其、印度等國家的奇異珍寶。同時，也有不少有名的私人收藏家，他們擁有自然奇珍和藝術的收藏，他們的收藏地被稱為“小陳列室”。1661年，巴塞爾市政府向當地一位學者兼收藏家、印刷業者巴斯琉·阿默巴赫（Basilius Amerbach）購買了一批含霍爾班精彩作品的收藏，10年後在大學美術館中公開展出，從而成為全歐洲第一座向公眾開放的博物館。1626年，英國收藏家在倫敦市近郊修建了一幢別墅，將他在國內外搜集的奇珍異寶和稀有生物標本收藏於內，這棟別墅儼然就是一座博物館，但隻用於親友欣賞。其子小約翰繼承了這批遺產，並遺贈給共同出版藏品目錄的朋友艾許摩。收藏家兼律師的艾許摩將約翰父子的畢生收藏跟自己的書籍、徽章、錢幣等藏品，一起捐給了英國牛津大學，並於1683年創立了艾許摩林博物館，這是第一座由私人收藏構成的現代公共博物館，在1773年向大眾開放，是英國曆史最悠久的博物館，開創了現代博物館的先河。
18世紀是歐洲博物館發展的鼎盛時代，世界聞名的法國的盧浮宮、大英博物館和其他著名的博物館都誕生於這個時期。19世紀，博物館發展日臻完善。1846年，美國政府接受英國著名學者、皇家學會會員詹姆斯·史密森的遺產，建立了主要由博物館組成的史密森學會。史密森曾創辦過倫敦皇家學會，該會創立於1800年，其宗旨是為科學應用於大眾生活而傳播技術發明與改進的知識。1826年10月23日，詹姆斯·史密森立遺囑，把自己的平生積蓄全部都贈給美國政府，由美國政府主持設立一種機構，以“傳播和增進人類知識”。那麼，史密森從來沒有去過美國，為什麼要把自己的遺產贈與美國政府呢？有人說史密森性格獨立，喜歡做出乎預料的事情；有人猜測說他對美國充滿了濃厚的興趣；還有人認為史密森把美國看做一個理想化的烏托邦社會，在那裏人們可以擺脫掉歐洲社會陳腐墮落的製度；還有人說史密森本打算把自己的遺產留給英國皇家學會，但曾與該學會的負責人吵過架，結果捐贈也再沒下文了。不論如何，博物館學會的建立，標誌著博物館曆經千年的蛻變走向國際化、正規化，成為向全人類傳播文化知識和文明的搖籃。
在19世紀的最後10年，美國的少數企業家、金融資本家和商人手中集聚了大量財富，他們開始以難以想象的速度收藏歐洲藝術品，從而聚集了世界上最大的私人收藏，成為公共藏品的物質資源。盡管有些博物館在19世紀上半葉也已成立，但美國許多主要的博物館都誕生於1870年以後，著名的紐約大都會藝術博物館（1870年）、波士頓美術館（1870年）、費城美術館（1876年）和芝加哥藝術館（1879年）的建立，代表了美國博物館的真正興起。從此，世界博物館已經進入了一個蓬勃發展的新階段。
17.醫生的收藏和大英博物館的誕生
舉世聞名的大英博物館坐落在倫敦古老的魯賽爾大街上。它創建於1753年，迄今已有270年的曆史，是世界上最早開放的“國家博物館”。它的建立和一名醫生的收藏有關。當時倫敦有一位著名科學家兼醫生漢斯·斯隆尼爵士，他是個興趣超乎尋常廣泛的收藏家，偏愛收集西印度曬幹的動物、植物和人類的骨頭、幹蛇皮、古代藝術品等各種古怪、不尋常的東西，且終生樂此不疲。他生前希望在自己死後，收藏品仍然能夠“維持其整體性，不可分散並保存在倫敦”，使盡量多的人可以看到他的收藏成就。因此他開價2萬英鎊，把一生收藏的71000件物品賣給了王室，所得的款項作為遺產留給自己的兩個女兒。2萬英鎊在當時算得上是一大筆錢，但隻是藏品總價值的幾分之一。他在遺囑中指定了幾十位“托管人”管理這批藏品。1753年1月，斯隆尼爵士去世兩個星期後，34位托管人集中開了個會，建議用這些東西來建立一個國家博物館。同年3月，他們的提議被英國議會采納，6月7日獲得了英國國王喬治二世的批準。同時，英國國會用發行彩票等辦法籌錢買下了蒙太古邸的一處建築，並進一步搜購其他私人收藏和圖書。6月11日，大英博物館正式宣告成立。英國議會專門製定了《英國博物館法》，用來保證博物館的正常運轉。