如果給清代的茶馬互市交易場所設置一麵流動紅旗，按照成交額來算的話，蘭州每次都能拔得頭籌，我願把那麵紅旗插在金城關隘的遺址上，靜聽馬幫駝鈴過往，淡看春秋草木榮枯。
經過多年苦心經營，至雍正時期，通過互市手段獲得的馬匹得到驚人的反彈，至乾隆時，所易馬匹成數十倍激增，再加之祖國版圖統一，青海、新疆、西藏、內蒙古全部納入，官營牧場經營措施得當，風生水起。
清代牧地數量大大超過前代，不需要多長時間，滋生繁殖的馬匹已驪黃遍野、雲錦成群，以前遙遠偏僻之地生長的馬匹，都得以在相同的馬槽上喂養、生息。
一時間馬源充沛，傳統的茶馬貿易顯示出它的單調和繁瑣，免去無馬之虞，統治者終於可以精神抖擻一下，對茶馬互市的管理難免鬆懈，再加之資本主義商品經濟的萌芽，民間市場開辟，使得官方對茶馬貿易的調控和主導失去了時代背景，導致其地位下降，難以複興。
久旱逢甘霖，西北商埠重鎮蘭州，抓住了這一曆史機遇，在茶馬貿易漸趨衰敗之際，勇挑重擔，完成了茶馬貿易向民間商品等價交換的過渡和轉變。
甘州，唐代時曾被吐蕃控製，後又成為回鶻領地。宋代時劃入西夏，元代複設甘州，明代曾設立甘肅衛，有陝西行都指揮使司在此辦公，清代改為甘州府，治所即甘肅張掖市，甘州茶馬司建於明正統以前，正統八年曾撤銷，嘉靖四十二年重新建立，清代加以沿襲。
甘州茶馬司遷入蘭州後，共有西寧、莊浪茶馬司，統歸蘭州道治理，處於西北古關隘軍事要塞之地的蘭州，以戰略屏障聞名於世，其以天險著稱的軍事功能削弱後，商業貿易功能快速提升。
有資料稱，蘭州“雲雷天塹，金湯地險，名藩自古皋蘭，營屯繡錯，山形米聚，喉襟百二秦關”，是雄關險峻的兵家必爭之地，“屏障中原，聯絡西域，襟帶萬裏”，是黃河天塹的重要渡口。“貨運塞途，信史絡繹，茶馬互市”，是絲綢之路上的重鎮。蘭州之州名，始於隋開皇元年，文帝廢郡置州後設立的蘭州總管府，因市南有巍峨挺拔的皋蘭山而名之“蘭州”。蘭州，邊陲重鎮，東有關隴，南連巴蜀，西接河湟，通西域，自古以來，一直是中原跟周邊少數民族的緩衝地帶，具有“座中四聯”的地緣位置。古代的蘭州曾是“茶馬互市”的著名商埠重鎮，也是絲綢之路上的交通要道，號稱“四省通衢”，被譽為“絲綢之路上璀璨的明珠”。
蘭州成為清代中後期茶馬互市的主陣地，原因有三，一是獨特的地緣位置，二是政治中心的遷移，三是茶馬司的合並。
這樣的地理條件，更利於四方聯動，發揮貿易便利的優勢，且自唐代絲綢之路的貫通，成為蘭州經濟大動脈，明清時漸趨衰落，因其茶馬交易的頻繁，完成複興。清代茶馬古道和絲綢之路在蘭州出現重合、交叉，道路的功能得到提升和完善，為西北少數民族地區的商品經濟起到了至關重要的作用，茶馬貿易得以重振雄風。“金城置郡幾星霜，漢代窮兵拓戰場。豈料一時雄武略，遂令千載重邊防。”譚嗣同對蘭州的評價沒有刻意的奉承，而是平添了一股意氣風發。
乾隆二十九年，清政府令陝甘總督楊應琚自河西肅州行營移治蘭州，蘭州從此成為西北地區的政治中心。由於青海、新疆、西藏、內蒙古等一係列問題的解決，“渥窪天馬皆櫪上之駒”，天馬從此過，不搞騰雲駕霧的特權，也隻有從金城關過，才叫真正的入鄉隨俗，吃苦耐勞。
《丹噶爾廳誌》卷五記載，茶葉從蘭州運來，每年大約一萬餘封，大半出售給蒙番，每封現價二兩，共得銀二萬兩。此外如黃茶、磚茶，雖然禁止交易的法令異常嚴格，而番僧蒙番私下在境內交易的現狀屢禁不止。