我國的木偶藝術，曆史悠久，大約源於漢代，興於唐宋，至少已有2000多年的悠久曆史。
而泉州素有“戲曲之鄉”、“木偶之城”、“南音之都”的美稱。泉州自古就有“相公爺”跳棚的唱段：“問道傀儡那人造，當初陳平先生造出來……”
相傳唐末王審知入閩時，傀儡戲就隨之傳入泉州。到了宋代，已在泉州民間廣為流傳。明代的泉州傀儡戲已脫離了屬於片斷、雜技表演的“弄傀儡”形式，能夠演規模宏大的曆史戲了。
到了清朝道光、鹹豐年間，木偶製作技術大大提高了，藝人們根據《目蓮》、《西遊》、《封神》等戲的特點，創造了不少花臉、鬼臉頭像。同時改進了活動頭像，把木偶又前推進了一大步。
泉州木偶戲分掌中木偶戲與提線木偶戲兩種。
掌中木偶戲，民間俗稱“布袋戲”，自明清就流傳於閩南民間。它是把小小的木偶頭和木偶的衣服連接起來，衣服像一條口向下開的布袋。
表演時，藝術家把手伸進這布袋型的衣服裏，食指套進木偶頭腔內，大拇指和另3個指頭套進在左右兩個衣袖裏，靠著靈活自如的手指，把各種木偶角色表演得活靈活現，栩栩如生，其戲劇精品有傳統劇目《大名府》、《雷萬春打老虎》等。
掌中木偶戲，顧名思義，是因為它能將戲偶套入十指，在手中操弄。至於為什麼也叫“布袋戲”？相傳有多種說法：
從前，布袋戲的演出從一地到另一地。藝人們將木偶收於布袋中，以便搬運而得名。也有人認為是木偶的衣服四四方方如布袋所致。
另一說是，布袋戲演出時，舞台的布帷下，通常置有布袋，上擱竹杠，放置木偶，因得“布袋戲”之名。
布袋戲相傳是晉江落第秀才梁炳麟從街頭說書發展為“隔簾表古”而形成的。
據說，明代嘉靖年間，泉州有一秀才，姓梁名炳麟，因屢試不第，頗為灰心。這年，他再赴省城福州會試，問卜於九鯉仙公廟，當天晚上夢見仙公執其手，題上“功名在掌中”5個字。
梁炳麟醒後，以為神明指示有“掌握”和“易如反掌”之意。不料再次名落孫山，梁秀才認為神明戲弄自己，遂斷絕仕意，以其滿腹文史知識為材料，在鄉裏說書以維生。
一天，梁炳麟偶見提線傀儡戲的演出，略有所感，乃自雕木偶，以手掌代線操作，而木偶操作更見靈活。梁炳麟於是用裨官野史的記載編造戲文，演於鄉裏之間，以抒胸中憤懣。
但讀書人的臉皮薄，於是，他又采用“隔簾表古”的形式表演，也就是隔著簾幕，做有表演性的說書，孰料就此轟動，到處爭相聘演，聲名鵲起，因為木偶演於掌中，人稱此為“掌中戲”，梁炳麟這才悟出神明所示“功名在掌中”之意，而俗稱“布袋戲”的掌中戲也就流傳了下來。
提線木偶古稱“懸絲傀儡”、“懸絲木偶”、“線戲”、“弦絲傀儡”，顧名思義由其操作的弦線而來。
舊時，閩南人逢吉慶盛事，常邀請木偶戲來演出慶賀，所以提線木偶戲又稱為“嘉禮戲”。
提線木偶的每具木偶身上係有16條提線，最多的有30多條，由藝人在幕後操縱表演，使沒有生命的木偶攝入思想感情，從而演出了許多栩栩如生、精彩動人的故事。正是“頃刻驅馳千裏外，古今事業一宵中”。
清人蔡鴻儒在《晉水常談錄》記載：“傀儡，木偶也，今俗之線戲……泉人最工此技。”