在以往的《紅樓夢》人物研究中，對趙姨娘的探討比較少，甚至在一些讀者和論者的心目中，覺得她是個心地陰暗險惡、目光短淺、胸襟狹窄且猥瑣卑賤的小人，或好探是非，專生嫌隙的反麵人物，對此，筆者有不同看法。在我看來，趙姨娘是封建社會一夫多妻婚姻製度的受害者，她的“每每生事”，乃是對不合理的等級製度的一種反抗，她是《紅樓夢》妾婦中一個多少有點反抗性格的女性。本文試圖從作品的實際描寫入手，就趙姨娘的性格特征、性格成因及其對表現其他人物性格的作用略作探討。
一、趙姨娘的性格特征及其成因
趙姨娘是榮國府的家生奴才，後來被賈政納為妾。賈政有一妻兩妾，妻是王夫人，妾是趙姨娘和周姨娘。周姨娘沒有生養，趙姨娘則生有探春和賈環。但在賈府的妻妾中，趙姨娘的家庭地位卻是卑微的，她可悲的際遇和命運得不到任何人的關注和同情，在那個等級森嚴的大家族中，她始終沒有擺脫“奴才”的出身烙印，過著被歧視與被欺淩的屈辱生活，不僅三等丫鬟不把她放在眼裏，連親生的女兒也瞧不起她、不認她，甚至她教訓兒子幾句，也要被晚輩的主子鳳姐訓斥一頓。趙姨娘的性格就是在這種處境中形成並展現出來的。
俗話說，不平則鳴。在趙姨娘身上，我們看到一種因不滿現狀，不滿不合理的等級製度而表現的掙紮和反抗精神。說到趙姨娘，我想起了《金瓶梅》中的孫雪娥。趙姨娘和孫雪娥雖生活的朝代不同，但由於有同樣的出身，同屬於一夫多妻製度下的妾，因而使她們的性格有了共同點，所以，這裏先從孫雪娥說起。孫雪娥是西門慶原配陳氏的丫鬟，因“有顏色”而被西門慶納為妾。又因廚藝高超，做妾後，專在廚房上灶。在西門慶的妻妾中，她的家庭地位最低。一是主子已死，失去了保護，二是除了別人同樣具備的美貌之外，她一無所有。這本已決定了孫雪娥的家庭地位，特別是聰敏好妒、富於心計的潘金蓮進門以後，和春梅結成同盟，爭寵奪勢，打擊異己以來，她的處境就更可憐了！她雖然名義上是西門慶的妾，但終年難見老公一麵，西門慶偶爾“愛”她一次，她得意地自稱一下“四娘”，也要被潘金蓮罵個狗血噴頭！然而，孫雪娥沒有安於現狀，而是進行了反抗。由於她在妻妾中最年輕，心直口快又有爭強好勝之心，所以對人對事，敢於針鋒相對，發泄自己的不滿情緒，她曾說，“俺們是沒時運的人兒”，表達了對不合理的婚姻狀況的幽怨，後來她和來旺通奸並私奔。從男性角度看，她不守婦道，但從女性角度看，這正是她對不幸婚姻的反抗，對幸福生活的大膽追求。
這種反抗和追求，同樣表現在趙姨娘的身上。趙姨娘也是由丫鬟“提拔”為妾的。曹雪芹雖然沒有描寫她年輕時的容貌和性格，但是我們從賈母給寶玉選擇配偶的條件推測，年輕時的趙姨娘可能模樣性格等都不錯，否則就不會被賈政看中，更不會被賈母認可（賈母尤愛品貌美、會說話的女孩），讓自己偏愛的兒子納她為妾的。趙姨娘以前也可能頗得賈政的寵愛，否則賈政就不會常往她房裏歇，以至有了一兒一女。
趙姨娘和周姨娘在榮國府中地位相同，年齡相當，但兩人的處事態度與性格卻截然不同。周姨娘安於現狀，不說不鬧，與世無爭；趙姨娘則不甘現狀，屢次進行掙紮和反抗。形成這種差別的重要原因是，周姨娘無兒無女、無牽無掛，對她來說，過一天算一天；趙姨娘則不同，她生有兒女，但其地位卻比不上年輕的丫頭及年老的傭人。按照封建社會的宗法等級製度，姨娘是半個主子，地位比丫頭要高，這也是賈府人的共識。邢夫人就認為姨娘比丫頭“又體麵，又尊貴”，她曾勸鴛鴦說：
“過一年半載，生個一男半女，你就和我並肩了。”
（鳳姐也說：）“憑他是誰，哪一個不想巴高望上，不想出頭的？放著半個主子不做，倒願意做丫頭。”（第四十六回）
（夏婆子也對趙姨娘說：）“你想一想，這屋裏除了太太，誰還大似你？”（第六十回）
這雖是挑唆之語，但也不無道理。鴛鴦曾說：（有的）“人家的丫頭做了小老婆，一家子都仗著他橫行霸道的，一家子都成了小老婆了！”（第四十六回）
細讀《紅樓夢》，我們看到趙姨娘並沒有和王夫人並肩，王夫人每月的月錢二十兩銀子，大丫頭四個，月錢人各一兩；趙姨娘每月隻有二兩月錢，丫頭兩個，月錢人各五百錢第三十六回），這顯然是由於賈府等級森嚴，認為妻妾不能平等的緣故。更讓趙姨娘氣憤不平的是，她的兒子賈環因為庶出，和嫡出的寶玉在賈府中的地位、人緣明顯不同，不論走到哪裏，幾乎都遭受到主子與奴才的怠慢或歧視。正如賈環所說：“我拿什麼比寶玉？你們怕他，都和他好，都欺負我不是太太養的！”