“總之，校長，我說ＮＯ就是ＮＯ！就這麼決定了！接著隻剩讚同的掌聲！來、鼓掌鼓掌！”
常盤校長拚命作勢抗拒，小早川老師則向他瞟了一個白眼，肥大的右手探進左邊的袖口，終跟餘突然想起昨天的情形，他們猜測小早川老師大概在衣袖裏放了一個蘋果，打算將之握碎以展示自己的怪力，兩人邊想邊看好戲，隻見小早川老師從袖口拿出水果，但那不是蘋果，而是跟人頭一樣大小的菠蘿，終跟餘默默交換了視線。
“噢嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！”
隨著一陣笑聲，菠蘿被小早川老師的右手捏碎，甘甜的香氣與鮮黃的果汁飛濺而出，被淋了一頭果汁的常盤校長很想哀嚎，無奈發不出聲音，嘴巴隻有不斷一張一合。
“噢嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！”
“……我、我明白了、我明白了！”
“你真的明白了嗎？”
“是的、一切都遵照您的吩咐。”
“講具體一點！”
“是、是！希望龍堂君與令弟們繼續留在這個城鎮，課程仍然依照原有的安排，請饒小的一命……”
常盤校長雙手合十向怪女叩拜。
“噢嗬嗬嗬、你們應該覺得慶幸，多虧我說服了校長，我的恩情比大藏官僚的自尊還要高，比金融業界的黑幕還要深！”
現場隻聽見小早川老師豪爽的笑聲，常盤校長保持著跪拜的姿勢看來已經不醒人事，至於龍堂兄弟……小早川老師止住笑聲，由她厚實的肩膀往後一望，原本坐在沙發上的四個人已不見蹤影。“咦？咦？咦？”小早川老師驚訝地將視線一轉，四人早在不知不覺間走到房門口，始立刻搶在小早川老師之前開口。
“小早川老師，今天非常感謝你為了素昧平生的我們說情，對於你不求任何回報所展現的無價善意與崇高的關懷，我們隻有不勝感激，如果繼續叼擾下去實在於心不安，因此請恕我們提早告退，大家向小早川老師、敬禮！”
四人行完鞠躬禮然後往右轉，接著打開房門走出室外，隨即將房門關上。對於這出人意料之外的發展，小早川老師一時愣在原地，但很快就回過神來。
“可惡，口頭上說句感謝就想一筆勾消，簡直是豈有此理！喂！給我站住！你們已經注定要當我的義務奴隸，一輩子不領薪水！這是注定的！注定的！”
小早川老師重重踩著地板直奔門口，一打開房門，無人的走廊隻有暖氣機吹出來的暖風流動著。其實就在剛才關上房門之際，飛毛腿四人組立刻以全力衝刺遠離危險場所。
“太好了，不愧是一家之主！那時還真不知道該怎麼辦呢！”
確定怪女不會追上來之後，三男撫著胸口露出如釋重負的神情，次男也用力點頭表示讚同。
“這種情形不能說違反家訓，這算是一種戰術的成功！”
“嗯，雖然拖延了不少時間，敵方一定會陸續采取行動，最重要的是必須想辦法應付地底的怪物。”
“大哥，你並沒有責任或義務去背負這一切。”
“我也不喜歡把所有事攬在身上，更不可能這麼做，續，你就別瞎躁心了。”
“是嗎？我也不是愛躁心的人，可是大哥，我知道你畢竟不可能見死不救吧。”
續一語料中，始無言以對。
“沒錯沒錯，始哥，你千萬不要太勉強自己！”
三男也自以為是地提出忠告。
“始哥的重責大任就是保護我們三個，對於其它事就不要太認真啦！”
這番話也出自對長兄的關心，始一時不知如何回答，最後才說道：“你們啊，有沒有想過要替自己的大哥分擔一點？”
“我們不能剝奪老年人的生存樂趣，如果喪失了生活目標而得了老年癡呆症，到時傷腦筋的可是我們啊！”
“我們會傷腦筋嗎？”
“怎麼不傷腦筋？！癡呆也就算了，如果再加上個性頑固、觀念落伍、嘮哩嘮叼又死愛講道理，那就沒救啦，可是我們又必須負起照顧老年人的責任。”
“也順便照顧我吧，到時我是個癡呆外加心眼壞、冷酷無情、表麵恭維、內心瞧不起人的老頭子，不過總比一個貪吃的糟老頭好多了。”
“讓、讓我考慮一下，政府應該好好研究一下如何促進老年人的福祉才對。”
駁倒三弟之後，次男詢問兄長。
“對了，我們以後該怎麼對付那個叫小早川的怪女？”
始的態度顯得悻悻然。
“我不願想太多，也不明白常盤校長為何畏懼那個怪女到這種地步……不、就現象而言是一目了然，隻不過我們沒有理由再與她有所牽扯吧？”
“因為我們欠了她不少人情。”
“說的也是。”
正如始所明言的，他不願想太多，因此對於小早川老師的觀察能力既不夠深入也不夠敏銳，雖然今天成功逃過一劫，但日後仍然躲不開“還債”的威迫，隻要跟那個怪女同在一個學校任教，就絕對無法幸免於難。
“仔細想想，我們所到之處總會出現一些可能誤導我們的線索，例如法眼信基的手記。”
倏地，一陣初冬的強風吹過，四人的上衣下襬也隨之飄動。
“我們從來沒見過法眼信基這個人。”
“也不認得他的筆跡。”
“沒錯，所以就不能確定那本手記是否為法眼信基所寫，也許是另有其人假借他的名義行騙，這一點有必要查個明白。”
“要怎麼查呢？”
麼弟的疑問向來是直指核心。
“方法可以慢慢想，不過正如你們所說，此事還是不要過於深入比較好。”
長男把視線送向初冬的穹蒼。
“理由是，有時因為我們的介入，反而導致事態更為惡化，在過去已經有好幾次實例，而這次也不能保證會不會發生相同的狀況。”
“不會有問題的，始哥哥。”
麼弟從向來堅持行動必須合乎常理的長兄肩頭下方抬頭仰望。
“又沒有人替我們的行動做擔保。”
“一點都不錯，連上帝都做不來。說來說去全是常盤校長不對，誰叫他要把我們找來！”
“對於那些看輕我們的人們，就給予他們懊悔的淚水做獎賞吧。”
始訝然地盯著弟弟們。
“我記得你們從剛才盡講一些反話，一直叫我不要勉強自己對吧？”
見到三個弟弟的三樣笑臉，長兄不禁歎了一口氣。
“我早該想到，如果遇到火災你們不會潑水滅火，而是丟進更多薪柴……怎麼會養出這樣的弟弟呢……”
始不再向老天埋怨。四人走在常盤舞台藝術學院的中庭，此時一名女性從建築物的暗處走來，一股香水味隨之飄散而來。
這是名為‘夜間飛行’的法國香水，不過能夠分辨出品牌的隻有續一人。
“你好，龍堂始先生。”
來者正是忍佐保子，始瞄了續一眼。
“聽說你昨天約舍弟外出兜風，恕我不懂人情世故，請問你這麼做有何目的？”
“我想對令弟作愛的告白。”
這句話聽得始與終一語不發地望著佐保子，長男頓時舌頭打結，三男則張大嘴巴；好不容易，始才以別扭至極的表情跟語氣打破令人不快的沉默。
“沒想到你喜歡年紀比你小的。”
“這表示你現在又多了解我一點了。”
“無關乎我了不了解，戀愛是自由的，我沒有理由大加幹涉，隻是這小子很花錢的，約會用餐時他會吃上一０人份的量。”
終聞言跳了起來。
“等、等一下！始哥！”
“等什麼？”
“不是我吧！她說的是續哥啦！”
“哦，原來如此，我還以為逮到大幅降低我們家恩格爾係數（譯注：表示夥食費在生活費中所占的百分比。）的大好良機了呢！”
始望向續白皙的側臉，續依然保持沉默，連一絲表情也沒有。如果續真要采取行動，想必不在表情也不在嘴巴，而是手吧……始則盡量避免這種狀況發生。
“我是相互主義者，對於沒有誠意的回答，就以同樣不具誠意的談笑因應。我很佩服你三番兩次來招惹我們的勇氣，然而對我們而言，如果你另有企圖實在令人不快，如果毫無目的也徒增困擾，究竟是哪一邊？”
佐保子正麵迎向始的視線。
“您意思是你想知道真相嗎？”
“我不知道你所謂的真相是什麼，反正我也不期待你會老實說出來。”
“那你意思是我在騙你囉？”
“倒不至於，我是指我自己沒有分辨真偽的能力。”
佐保子頓時噤口不語，終在心底為長兄鼓掌叫好。
“我隻希望你在這裏寫個字。”
說完，始便從衣袋裏怞出一本薄薄的記事本遞給佐保子。
“你有什麼陰謀？”
“不是陰謀也不是陽謀，隻想知道你的筆跡罷了。”
始選擇幾近強迫的正麵突破戰術，因為他想試探佐保子的反應，看看她會采取警戒？還是拒絕？始並不具備對一個完全不知底細的人耍花招的技巧。
佐保子的表情不見動搖，然而事實上佐保子費了相當大的努力，才不讓表情泄露自己的心思，正確說來應該是她所知道的內幕吧。此時她連一句轉圜的台詞也說不出來，隻有佇在原地不動。
“佐保子，你在做什麼？快來不及了！”
一反在場氣氛的明朗聲音從始等人身後傳來。
“媽媽！”
始四人一回頭，見到的是麵帶高雅笑容的女作家忍甲子代。這對母子無論何時何地還真會裝模作樣，始開始如此認定。
“啊，你們好，小女受你們照顧了。”
忍甲子代恭敬有禮地寒喧。
“哪裏，您言重了，我們不敢當！”
對於年長者采取鄭重的態度、同時謹慎地響應是始的習慣，然而在這種場合下，好不容易建立起來的步調整個瓦解也是不爭的事實，如同正要揮劍斬下的瞬間，竟然重心不穩踉蹌了數步。
“那麼，龍堂始先生，我跟我母親還有事要忙，恕我先失陪了。國際戲劇節開幕時我們應該還有機會見麵，在這之前，我們雙方就暫停無益的對話吧。我走了，希望各位保重。”
始手持空白的記事本，目送忍氏母女的背影遠去，姑且不論忍甲子代在場與否，無法采取積極追究佐保子的氣勢，始等於完全敗北。始心想自己剛才一定表現得很蠢，一麵轉頭望向三個弟弟。
“她剛才的話……意思是要在國際戲劇節開幕之前暫時休兵嗎？”
“就這麼認為吧。”
續低喃道，終昂然地發表個人見解。
“凡是欺騙我們的人就必須付出相當的代價。我不知道主謀者是誰，但是對那個人來說，現在並非對付我們的時候，最重要的是想辦法讓國際戲劇節成功落幕。”
“至理名言。”
始頷首稱是。
“終難得開竅，我們就照他所說的靜待國際戲劇節的開幕吧。”
說歸說，內心卻不禁懸著一個疑問：佐保子與常盤舞台藝術學院究竟有何關連呢？……
★★★
日複一日，雲嶽的雪線逐漸下降，天空顏色加深，陽光也不斷轉弱，天候以微小但確實的步調在轉變當中。始在常盤舞台藝術學院的兩堂講課也平穩結束，上課的標題是：“莎士比亞的曆史劇與玫瑰戰爭”與“中國宋朝的曆史與京”續為兄長整理英文資料，終跟餘則負責清掃這棟別墅寬廣的庭院，他們做了一個枯葉小山，準備開個烤蕃薯派對，結果由於火勢太過猛烈，最後連蕃薯也一起燒光了。
始與續每天反複讀著法眼信基的手記，也上鎮立圖書館調查鎮史資料，多虧圖書館的年輕女職員熱力協助；終跟餘平時就到鎮中心逛街，觀賞國際戲劇節逐步完成準備。從ＪＲ火車與巴士動輒走下數十名男女，隨處可見飯店與民宿立著“歡迎”的看板；一到夜晚，弦月亦是一天比一天細，流星的銀白色光塵墜落到地麵的數量也日漸增加。暖爐閃著金黃色的爐火，在一旁坐著啜飲紅茶，愈發確認自己真的相當喜愛這樣的和平生活，晨光之中見到四隻鬆鼠為了準備過冬而銜著樹果匆忙竄過庭院一隅的景象，不自覺將之與自己和弟弟們重疊在一起。
於是十一月一五日終於來臨，“霧立國際戲劇節”的第一天。