關於“十八般武藝”，說法較多，如明朝的《湧幢小品》、《堅瓠續集》、《草廬經略》等不少著作都記載了十八般兵器的內容。有些史料中還將其分成九長九短兩大類；所謂“九長”指的是槍、戟、棍、鉞、叉、銳、鉤、槊、環；“九短”則指刀、劍、拐、斧、鞭、鐧、錘、棒、杵等。到了清代，十八般兵器的內容又有所變換，但習慣上人們通常采用謝肇膌的說法。在拳術中，按照拳法的不同內容和風格，形成了“內家拳”和“外家拳”兩大流派，使各種拳法歸入到係統中來。外家拳以搏攻為主，以剛克柔，以動製靜，先發製人。外家拳的典型代表便是少林拳。少林僧眾曾參加明代江南禦倭之戰，驍勇善戰。平時，以精彩的武術表演接待香客和遊人，明代文人王士禎《嵩遊記》說少林和尚四百餘名個個習武，武藝俱絕，表演時“拳棍搏擊如飛”，有“為猴擊者，盤旋踔躍，宛然一猴也”。少林武僧不僅練拳，還練棍、劍、鞭、戟等器械，最擅長棍術。明代有些武術家如程衝鬥，就曾學棍於少林寺。
明代抗倭名將俞大猷、清廷大員麟慶都曾到少林寺，切磋武功，觀看表演，對少林武功讚歎不絕。內家拳主要用於防守，後法製人，以柔克剛，以靜製動。內家拳在明代流傳於浙江一帶，而又以武當為主。內家拳的技法以點擊對手穴道，如死穴、暈穴、啞穴等為主。它的基本套路有六路、十段錦，並有歌訣，如六路歌訣為：“佑神通臂最為高，鬥門深鎖轉英豪，仙人立起朝天勢，撤出抱月不相饒，揚鞭左右人難及，煞錘衝擄兩翅搖。”內家拳還有自己的五字訣，即“敬、緊、徑、勁、切”，是其關鍵。（2）武術套路的成型和完善明代武術最突出的表現之一，就是套路技術的逐漸成型和完善，並成為武術運動的主體技術。這一時期的套路運動主要有拳術套路和機械套路兩類。拳術套路據明將戚繼光所說，約有三十二勢。其他一些兵家也各有傳說。明代拳法初以單一的擅長技法分門，如李半天之腿、鷹爪王之拿、千跌張之跌、張伯敬之打、趙太祖長拳的腿功、山西劉短打好用頭肘等等。以後在此基礎上，綜合賜、打、跌、拿各方麵的技法，使之勢勢相承、遇敵製勝、變化無窮。戚繼光總結的三十二勢拳法，是戰國民間拳法開始綜合的標誌。當時的一些武術家對拳法的作用已有所認識，他們認為這是初學武藝之門，是活動手足，慣勤肢體之技。同時，對於拳勢的概念、拳的用法及練法的認識也較前代深刻。唐順立認為，拳有勢就有變化，一些基本拳式都有門戶，可攻可守。拳有定勢，而用時無定勢，運用定勢時要有虛有實。明清主要的拳術有長拳、南拳、少林拳、醉拳、猴拳、八極拳、翻子拳、地趟拳、內家拳等。明清武術的機械套路據何良臣的《陣紀》一書載，主要有棍法近十種，槍法七種，劍法五種、刀法十餘種，以及狼牙筅、釵鈀、牌刀及射法諸藝。戚繼光的《紀效新書》中載有棍法14勢，均為常用之勢。在王介祺《十三刀法》中，記載了“劈、打、磕、紮、撩、提、托、老、嫩、遲、急、等”諸法，均為刀術的基本動作。
由各種基本動作組成不同“招勢”，再由若幹招勢間以騰躍、旋轉、進退，編排出不同形式，不同風格的套路。這種完整的技術結構，形成了武術運動的重要特征。明清武術中的套路除了用法外，還加進了不少花法，引起了部分拳術家的批評。但套路的出現，便於人們係統地掌握某類武術的成套技術，便於傳習，有它重要的意義。（3）武術著作的大量出現，標誌著武術理論的提高唐宋以來較為活躍的武藝活動，為明清的武術理論提供了堅實的基礎。這段時間出現了大量的武術理論專著，如晚明武術家程宗猷（字衝鬥）著的《少林棍法闡宗》、《長槍法選》、《單刀法選》、《蹶張心法》、《射史》等；明王餘佑（字介祺）著有《拳術》、《十三刀法》等；唐順之的《武編》，俞大猷的《劍經》，鄭若曾的《江南經略》，戚繼光的《紀效新書》、良臣的《陣記》，茅元儀的《武備誌》，程子頤的《武備要略》，清初武術家吳殳的《手臂錄》，康熙時王南溪的《拳論》，王宗嶽的《太極拳經》等等。這些著作總結了練習武術由拳法入門而至器械的原理，並強調套路演習的重要性。同時，對於中華武術的拳譜、技擊方法，套路和流派的形式及其發展規律，對於武術的多功能作用和社會價值從理論角度進行總結；對於武術的道德、觀念、精神等，亦有所提倡和發揚。綜觀明清兩代的武術著作，大致可以分成三類，一類是武術各派的基本原理。如程宗猷的《單刀法選》和《少林棍法闡宗》等著作。他論述刀法時說：“以前刀法，著著皆是臨敵實用，苟不以成路刀勢演習精熟，則持刀運用，進退跳躍環轉之法不盡，雖雲著著實用，猶恐臨敵掣肘，故列成套刀法一圖……以便演習者觀覽。”另一類是以歌訣形式反映武術原理和技法的，這樣，既便於記誦，又能把握技術關鍵。如《武備誌》卷八十六就有一首《劍訣歌》：“電掣昆吾晃太陽，一升一降把身藏。搖頭進步風雷響，滾手連環上去防。左進青龍雙探爪，左行丹鳳獨朝陽。……”又如《紀效新書劍經》中的俞公棍法歌訣謂：“陰陽要轉，兩手要直；前腳要曲，後腰要直；一打一揭，遍身著力；步步前進，天下無敵”等等。第三類是明清文集、筆記中有關武術的記載。如明萬曆年間謝肇膌的《五雜俎》，此書雖不是純武術理論著作，但對當時的武術，武術界名人以及少林寺和尚的情況，都有所談及，特別是該書首次提到了“少林寺拳法”。
養生術的創新和發展經過數千年曆史的積累，明清兩代的養生術有了新的發展和創新，無論在理論上還是實踐上，養生導引術都進入了一個新的階段。（1）對導引養生的理論研究與著作整理明清以前，我國對導引養生的研究已經開展，尤其是宋代，已經開始對前代的著述進行整理、校訂工作，一些規模較大的醫方書裏，都記載了不少古代氣功資料，如《聖濟總錄》、《雲笈七簽》等。明清兩代在此基礎上又前進了一步，不僅著述增多，而且還大量采用繪圖說明，形象生動，便於摹仿，以利傳播。有些著作還增補了前人所缺的部分，如梁代陶弘景《養性延命錄》中所記東漢華佗所創編的“五禽戲”，隻有關於肢體動作的敘述，缺少行氣方法的記載，在明人有關“五禽戲”的著述中，就增補了行氣的內容。以下就一些有影響的養生著作略加敘述。《遵生八箋》，明高濂所著。本書從八個方麵（即“八箋”）論述和介紹了養生術。此八個方麵是：①清修妙論，摘錄養身名言二百五十餘則。②四時調攝，講述四季不同的養身法。③卻病延年，講氣功治病法。④飲饌服食，講藥用飲膳的做法，對四百餘種食物進行分析。⑤燕閑清賞，講古玩欣賞，陶冶性情。⑥靈秘丹藥，講醫藥方劑。⑦起居安樂，講日常生活。⑧塵外遐舉，講隱士事跡。《三才圖會》，這是明人王圻編的一部類書。在此書中，開始有“文八段”的圖文記述，宋人陳希夷創編的“十二月坐功”，其具體方法也始於此書的記載，但稱之為“二十四氣修真圖”。
《內修要訣》與《養生導引法》，明人胡文煥所編。前者以歌、賦形式記載養生法，並分類編排。其中有《錄真人衛生歌》、《陶真人養生銘》、《戒怒歌》、《逍遙歌》、《養心要語》、《呂純陽祖師三字訣》、《胎心銘》、《四季祛病歌》等三十多篇。後者是運用導引、按摩方法養生治病的專著。《養生四要》，萬全之著，萬家三代名醫，是書分五卷：寡欲、慎動、法時、祛疾、養生總論。以上是明人有代表性的導引養生著述，清代此類著作也很多。如安徽汪昂所輯《勿藥元詮》，作者根據“不治已病治未病”的原則，“取養生家言，淺近易行者，聊錄數則，以聽信士之修持；又將飲食起居之禁忌，撮其大要，以為縱姿者之防範，使人知謹病而防病。”如江蘇揚州人汪某所輯《壽人經》，也要歌訣形式講行功之法。如“理脾土訣”說：“兩足立定，以兩手左右搖擺，手左目左，手右目右，意到足根，脾土自能疏通。且五髒皆係於背，骨節靈通，均獲裨益。”又如顏偉根所作《延年九轉法》，少林寺僧彙輯的《內功圖說》等等。明清時期大量養生導引著作的出現，可以看出當時的導引術有了較大發展，並且已同醫學相結合，出版的圖書功法簡便易行，又圖文並茂，容易推廣流行。（2）新的養生法時有出現明清時期的養生學，不僅理論上有所提高，在實踐上也有新的發展，一些醫學家和養生學家不斷提出新的養生法，其中比較著名的有“八段錦”、“易筋經”、“太極拳”等。八段錦始於宋代，但那時僅有“武八段”，而到了明代才有了“文八段”。明代的“武八段”同宋代相比，更簡單易行，口訣也改成七字句。其內容是：①兩手擎天理三焦；②左右開弓似射雕；③調解脾胃須單舉；④五勞七傷往手瞧；⑤搖頭擺尾除心火；⑥背後七顛百病消；⑦攢拳怒目增氣力；⑧兩手攀足固腎腰。“文八段”內容是：①叩齒集神法；②遙天樁法；③舌攪漱咽法；④摩腎堂法；⑤單關轆轤法；⑥雙關轆轤法；⑦托天按頂法；⑧鉤板法。“文八段”動作以柔為主，法簡而易學，有人說它是南派動作。“八段錦”也有變式，如明王祖源重刻的《內功圖說》中就有“十二段錦”。
《易筋經》是中國古代很有特色的健身法。該書出版於道光年間，後又被輯入《內功圖說》書中。“易筋經”的起源說法不一，有說為達摩所創，也有說是天台紫凝道人所創。一般認為它創於明代。它的出現標誌著導引發展史上的一個新階段。所謂“易”，是改變的意思，“筋”是肌肉筋骨，“經”是方法。“易筋經”就是改變筋骨肌肉的方法。它共有十二勢即：韋馱獻杵第一勢；韋馱獻杵第二勢；韋馱獻杵第三勢；摘星換鬥勢；出爪亮翅勢；倒拽九牛尾勢；九鬼拔馬刀勢；三盤落地勢；青龍探爪勢；臥虎撲食勢；打躬勢；工尾勢（掉尾勢）。“易筋經”的特點是動作簡單，肢體動作配合調息練氣，運動遍及胸、腹、腰、背以及四肢等全身各部位，突出了內外兼修的特點。久練“易筋經”，不僅有助於加大肌肉量，而且也能增加內髒器官的功能。太極拳創始於清初，它起源的說法至少有五六種，現在一般歸納到“陳說”和“王說”兩種。所謂“陳說”是說太極拳是明末陳玉廷所為，陳是一名武術家，明亡後隱居鄉裏，他采取戚繼光《拳經》的理論和拳勢，創立了太極拳，這也就是陳式太極拳的來曆。另一說認為太極拳為清初王宗嶽所創。王是乾隆年間山西民間武術家，他用《周子全書》中闡發《易經》太極陰陽的哲理來解釋拳理，寫成《太極拳論》，這才有了太極拳的名稱。可以這麼認為，太極拳最早傳習於陳氏家族中，而王宗嶽是第一個為這種新的拳種定名稱的人。太極拳以古代各種拳法為基礎，吸收了各家拳法之長，結合了古代導引、吐納之術，講究意念，引導氣沉丹田，講究心靜體鬆重在內壯，是一種內功拳。它還運用了中國古代的陰陽學說和中醫經絡學說，有強身祛病作用。