“爸爸，不要打！……交給我……”
外祖父打得我失去了知覺，於是我病了好幾天，在一間小屋子裏背朝天地趴在一張寬大、暖和的床上；房間裏有一個窗戶，在牆角那個裝有許多聖像的神龕（kAn）裏點著一盞紅色的長明燈。
生病的那幾天是我生活中重大的日子。在這些日子裏，我大概成長得很快，並且有一種特別的感受。從那時起，我便開始不安地注意著人們，仿佛撕掉了我心上的一層皮，從此這顆心就變得對一切屈辱和痛苦（自己的和別人的）都難於忍受的敏感。
首先是外祖母與母親的爭吵使我非常吃驚：在狹小的房間裏，穿一身黑衣裳的胖大的外祖母，找母親的麻煩，把她推到牆角裏聖像跟前，用嘶啞的聲音說：
“你怎麼不把他奪過來，啊？”
“我嚇壞了！”
“你那麼健壯！不害臊（sDo）嗎，瓦爾瓦拉！我一個老太婆都不害怕！你真不害臊！……”
“媽媽，你就別說了，我很不好受！……”
“不，你不愛他，不可憐這個孤兒！”
母親痛苦而高聲地說：
“我自己一輩子就是個孤兒！”
後來她們倆坐在牆角裏的箱子上哭了很久，母親說：
“如果不是有阿列克謝，我早就走了，遠遠地離開了！我無法在這個地獄裏生活，媽媽！我受不了……”
“你是我的親骨肉，我的心肝。”外祖母低聲地說。
在我記憶裏，母親並不是強有力的，她也和大家一樣，怕外祖父。是我妨礙了她，使她不能離開這個無法生活的家。這叫人很難受。不久，母親真的從家裏消失了，不知到哪兒做客去了。
不知怎的，突然外祖父出現了，就好像是從天花板上掉下來的；他坐在床上，用冰冷的手撫摸我的頭。
“你好，先生……你說話啊，別生氣了！喂，你怎麼啦？……”
我很想踢他一腳，可是我疼得不能動彈。他的胡子比以前顯得更紅了，腦袋不安靜地搖晃著，閃亮的眼睛在牆上尋找什麼東西。他從衣兜裏掏出一些山羊形的餅幹，兩塊糖角，一個蘋果和一包藍色的葡葡幹，他把所有這些食品都放在枕頭上我的鼻子跟前。
“瞧，我給你帶來了禮物！”
他彎下腰，吻了吻我的額頭，然後一邊用那僵硬的染成了黃色的小手——特別是那彎得像鳥嘴似的指甲顯得更黃——撫摸著我的頭，一邊說：
“小兄弟，我當時對你是有點兒過分了。我正在火頭上。你咬我，抓我，把我惹火了！不過，你多挨了幾鞭子也不是壞事，我都記在賬上呢！要知道，挨自己親人的打，這不是屈辱，而是教訓！不能讓外人打你，自己人倒沒關係。你以為我沒有挨過打嗎？阿廖沙，你恐怕連做噩（H）夢也沒有夢見過我是怎樣挨打的。我當時受淩辱的樣子，就是上帝本人看了也會落淚的。那又怎麼樣呢？我這個孤兒，乞丐母親的兒子，終於熬出頭了——成了行會的老大，眾人的頭兒。”
他用其幹瘦、勻稱的身子緊靠著我，開始講起了他的童年時代，話語沉重而有力，一句接一句地說得快捷而又流利。
他那雙綠色的眼睛炯（jiQng）炯發亮，金色的頭發歡快地豎起來，高亢（kDng）的嗓音變得渾厚了；他吹號似的對著我的臉說：
“你是坐輪船來的，蒸汽把你送來的，可是我年輕的時候，卻是用自己的力氣拉著駁船沿伏爾加河逆流而上，駁船在水裏走，我在岸上拉，打著赤腳，腳下是尖利的石子——山上崩下的碎石，從日出到深夜！太陽曬著後腦殼，腦袋就像鑄鐵一樣沸騰著，可是還得把身子彎得低低的使勁地拉，全身骨頭都咯咯作響，還是走啊，走啊，纖索滑脫了，就倒下去，嘴啃地。這還算是好的。力量全用光了！哪怕能休息一會兒也好，哪怕死了也好！你瞧，在上帝眼前，在基督耶穌麵前，我們是如何生活的！……就這樣，我沿伏爾加母親河走了三趟：從辛比爾斯克到雷賓斯克，從薩拉托夫到這兒，又從阿斯特拉罕到馬卡裏耶夫，到市集，足有成千上萬俄裏！而第四年，我已經當上了纖夫頭，向主人顯示了自己的智慧！……”
講啊，講啊，他在我眼前像一朵雲似的迅速長大了，從一個幹瘦的小老頭變成了具有神話般的力量的人：他一個人拉著一條巨大的灰色駁船逆流向前……
他一直講到晚上。他走的時候親切地和我告別，這時我感到外祖父並不凶惡，也不可怕。但我一想起他曾這麼殘酷地打我，我就難過得要落淚，而且我無法忘記這件事。
外祖父的造訪給大家都敞開了大門，從早到晚都有人坐在我的床邊，千方百計地要讓我高興。我記得，並不是每次都能讓我快樂和開心。來看我最多的是外祖母，她連睡覺也同我在一張床上。不過在這些日子裏，給我印像最深的是“小茨岡”。他身材方方正正，胸部寬大，碩大的腦袋上留著鬈（quBn）發。有一天晚上他來看我時，打扮得像過節一樣，穿著金黃色的綢襯衣、絨褲子和一雙像手風琴一樣軋軋作響的皮靴，頭發梳得通亮；濃眉下麵一雙快樂的鬥雞眼，年輕的黑胡子下麵一排雪白的牙齒，都閃著亮光。綢襯衣在長明燈紅色火光柔和反照下仿佛在燃燒。
“你看看，”他卷起袖子說，把裸露的手伸給我看，胳膊上直到肘彎部都是紅色傷痕，“你瞧它腫的！本來還更厲害，現在好多地方都長好了。你感覺到沒有，外祖父當時氣瘋了，我看見他要打你，就把這隻手伸出去擋著，指望這一擋，樹條子會斷掉，而當外祖父去取另一根樹條子時，外祖母或者你母親就會來把你拖走。可誰知道那樹條子沒有斷，泡過水的樹條子柔軟得很！不過，你也總算少挨了幾下，你看我給打的！小弟弟，我也是狡猾狡猾的！……”
他笑了笑，笑得像綢子一般柔和、親切，再一次看了看腫起的胳膊，笑著說：
“我如此地憐惜你，簡直喉嚨都要哽住了。我感到事情不妙！他使勁地抽你……”
他像馬那樣打了個響鼻，搖搖頭，開始講外祖父一件什麼事，我立刻就覺得他可親，像孩子一樣單純。
我對他說，我很喜歡他；他也簡單地但卻令人難忘地回答說：
“我也同樣喜歡你，所以我可以為你忍受痛苦，為了愛嘛！對別人難道我會這樣嗎？我才不去理會呢……”
然後他悄悄地教我，時而回頭望望門口：
“下次再挨打時。你記住，不要縮成一團，不要緊縮身子，那樣會加倍地疼；你要放鬆身體，自由地讓它變得柔軟，像果子凍似的躺在那裏！不要憋氣，要深呼吸，拚命地叫喊——你要記住，這樣才行。”
我問他：
“難道我還要挨打嗎？”
“那又怎麼樣呢？”“小茨岡”平靜地回答說，“當然還要打的！也許還會經常打你……”
“為什麼？”
“你外祖父會找到把柄的……”
他又關懷地教導我說：
“如果他從上往下打，鞭子直落下來，你就平靜地躺著，放鬆身子，如果是抽打，即鞭子打下去往回拉，就是要掀你的皮，那你就把身子隨著鞭子扭過去，懂嗎？這樣會減輕一些疼痛！”他眨了眨他那黑色的鬥雞眼，說：
“在這種事情上，我比巡（xWn）長還精明！小弟弟，如今我身上的皮粗硬得可以剝下來縫手套了！”
我瞅著他那快活的臉，想起了外祖母講的伊萬王子和伊萬傻瓜的童話。