漂母之食，胯下之辱，都不能說明韓信之材的特質。正則為囚，背則為王，最後為呂後所擒的種種事典也不能說明韓信之材的特質。惟有“背水一戰”，可以說明韓信是真正的將材。
韓信善於隱忍的事是十分著名的，他受胯下之辱的故事婦孺皆知。韓信是淮陰人，自幼不農不商，又因家貧，所以衣食無著，想去充當小吏，卻無一技之長，也未被錄取。因此終日遊蕩，往往寄食於人家。他曾和亭長很要好，經常到亭長家裏去吃飯，吃多了，也就惹得亭長的妻子厭煩。於是，亭長的妻子提前了吃飯時間，等韓信到的時間，碗已經洗過很久了。韓信知道惹人討厭，從此不再去了。他來到淮陰城下，臨水釣魚，有時運氣不佳，隻好空腹度日。那裏正巧有一個臨水漂絮的老婦人，見韓信餓得可憐，每當午飯送來，總分一些給韓信吃。韓信饑餓難耐，也不推辭，這樣一連吃了幾十日。一日，韓信非常感激地對漂母說：“他日發跡，定當厚報。”誰知漂母竟含怒訓斥韓信說：“大丈夫不能自謀生路，反受困頓。我看你七尺須眉，好似公子王孫，不忍你挨餓，才給你幾頓飯吃，難道誰還望你報答不成！”說完，漂母竟拿起漂絮而去。
韓信受人賜飯之恩，雖受激勵，但苦無機會。實在窮得無法，隻得把家傳的寶劍拿出叫賣，賣了多日，竟賣不出去。一天，他正把寶劍掛在腰中，沿街遊蕩，忽然遇到一個屠夫，那屠夫有意給他難堪，嘲笑他說：“看你身材長大，卻是十分懦弱。你若有種，就拿劍來刺我，若是不敢刺，就從我的胯下鑽過去。”說完，雙腿一叉，站在街心，擋住了韓信的去路。韓信打量了一會屠夫，就爬在地下，徑直鑽了過去。別人都恥笑韓信懦弱，他卻不以為恥。其實絕非韓信不敢刺他。因為他胸懷大誌，不願與小人多生事非，如果一劍把他刺死，自己勢必難以逃脫。所以，他審時度勢，暫受胯下之辱。後來韓信跟劉邦南征北戰，屢建奇功，被封為淮陰侯。他報答了漂母，但並未報複那個屠夫，而是把他找來，叫他當了一名下級軍官。
漢四年（前203年）十一月，韓信斬龍且，殺齊王田廣，平定了齊國。此時，已擁兵數十萬，其實力有舉足輕重之勢，當時的情形是韓信背漢降楚則漢亡，助漢攻楚則楚滅，自立則會形成三足鼎立之勢。這就引起了楚、漢的重視。其時，楚漢相爭進入了最艱苦的階段，韓信攻破了項羽所設立的齊國，那時候，諸侯各霸一方，將領或是背項投劉，或是背劉投項，或是自立為王，真如演戲一般，反複無常。韓信聽從了別人的勸告，就派使者去見劉邦，要劉邦封他為齊地的假王。劉邦一聽，怒火中燒，覺得韓信太混帳。自己這裏形勢吃緊，韓不但不率兵解救，反利用這個機會進行要挾，想做齊王，劉邦當時就想大罵韓信的使者，劉邦的謀臣張良連忙使眼色製止了劉邦。張良私下裏對劉邦說：“這時候可不能訓斥韓信的使臣，更不能攻打韓信。現在韓信幫助您，則楚王就會滅亡；如果韓信背叛了您，去幫助楚王，那您可就危險了。韓信派人來，無非是想試探一下您的態度，您不如幹脆封他為齊王，讓他守住齊地，至於其他的事，等滅了楚國再說。”劉邦聽了張良的話，回頭對韓信的使者說：“大丈夫要當就當真王，何必當個假王！”於是，在第二年的二月，劉邦派張良攜帶印信，到齊地去封韓信為齊王。劉邦的這一招果真有效，本來猶豫不定想造反自立的韓信，便不好意思反叛，穩定下來。
漢王劉邦冊封韓信為齊王，韓信欣然接受；楚王項羽遣使臣武涉說信歸楚，韓信辭謝令回。
對當時天下形勢，謀士蒯通看得十分透徹。他想說服韓信背漢自立，於是麵謁韓信說道：“臣近來學習相術，相君之麵，不過封侯：相君之背，則貴不可言。”韓信聽他話中有話，就把他帶人密室，這才問道：“你剛才所言，是何用意？”蒯通直言道：“當初發難，群雄四起，人才雲集，主要是為了滅秦。秦滅之後，楚、漢相爭，人民遭難。項王起兵彭城，轉戰南北，直逼滎陽，威震天下，今久困廣武，連年難以進展。漢王率眾數十萬，據有鞏洛，憑借山河，一日數戰，卻無尺寸之功，反連遭失敗。臣觀天下大勢，非有賢者，不能息爭。將軍可乘機崛起，介於楚、漢之間，助漢則漢勝，助楚則楚勝，楚、漢兩主的性命，就操在將軍手中。如能聽臣計，不如兩不相助，三分天下，鼎足而立，靜待時機。像將軍之大才，據有強齊，並吞燕趙，擁甲兵數十萬，得時西進，為民請命，天下何人不服，何國不從？將來宰割天下，分封諸侯，諸侯皆感德畏威，爭相朝齊，豈不是霸王之業嗎？臣聞天與不取，是違背了天命，反受其咎；時至不行，是不用其時，反受其禍。願將軍深思熟慮，勿失良機！”
“韓信將兵，多多益善”，韓信是什麼材？無非是將材，最多是帥材，至於政治，韓信似乎是一竅不通。政治是外到天下大勢，內到人事之變的“係統科學”。韓信以其“將兵”的才能似乎駕馭不了。因此，一個人要想成事，對自己的才能要有正確的估計，對別人的才能也要有正確的估計。
韓信聽後，良久才道：“漢王待我甚厚，怎能見利忘恩呢？”蒯通見韓信被忠、恩所絆，繼續說：“越大夫文仲，存亡越，霸勾踐，立功成名，尚且被殺，兔死狗烹，是不易之論。試想。將軍的忠信，恐比不過越大夫文仲吧？且臣聞將勇震主，往往自危，功蓋天下，往往不賞。今將軍已蹈此轍，歸楚楚不信，歸漢漢必懼，那又到何處去安身？”韓信聽了他的這一番話，覺得十分有道理，但又下不了決心。立即打斷蒯通的話，說：“先生不要再說，待我深思後，再做決定。”