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歲月是一把雕刻刀，經曆是著色的顏料。一生平順的人，童顏鶴發。嚐盡苦果的人，容顏衰老。季大亨以天命年的歲數被蘇三視為甲子年的老者，他的故事必然悲多喜少。
光緒十八年春，尚屬無名之輩的季雲卿，初次北上進京“做買賣”。追繳流竄於京滬兩地的“老合”（切口：賊），在富紳家盜取的一尊明代佛像。
京錫兩地相隔遙遠，為了八兩八錢黃金的傭金，季雲卿從老家無錫出發，馬不停蹄的追捕，到達京城時已灰頭土麵、衣衫破敗，來不及找地方腳便直奔西長安街而去，打算先購置一身衣物。
正值季大亨風華之年，行事潦草跟今朝的白九棠有得一比。在一間毗鄰繡坊的成衣店中，買了一身新衣後，隻覺自己肮髒如鼠輩，抱著新衣就紮進了店家內院的茅廁裏。
隻待那長辮垂後，衫褂鮮亮的魁偉之人，意氣風發的穿行店麵想要離去時。不知從何處冒出來一個細眉細眼的姑娘，手拿量衣尺有節奏的敲著櫃台，悠遊自在的揚眉：“老板，您在我這裏換衣裳，得另付銀兩！”
麵對此情此景，麵貌陰狠男人不禁露出了憨態：敢情剛一踏上京城的地皮，就遭遇了地頭蛇的伏擊……
隻見那“地頭蛇”鼻尖如雕，秀眉長目，額寬顴豐，不像是漢人。再見體態豐盈，大腳蹬靴，這不是滿人是什麼。
姑娘雖不見得貌美如花，那雙大腳更是讓漢家男兒感到可怕，可季雲卿橫看豎看就是覺得順眼，為此乖乖就範，繳納了“黑稅”。
滿人缺少四書五經的熏陶，仿襲的漢家禮儀，演變成了一種畸形的文化。到晚清時期，禮儀之苛，令人觸目驚心。
誰能想到這個“開黑店”的姑奶奶，是個官宦家的小姐。誰又能想到，店麵中所有的成衣和刺繡都來自於那一雙巧手。這一年季雲卿認識了滿族姑娘“齊佳氏.吉蘭泰”。
一潭死水遊來了鮮活的紅鯉，是天作佳緣，水潭導演的悲劇，是無情的遺棄。
齊佳氏是滿族中顯貴的家族,世居葉赫,齊家營等地,先祖為正紅旗騎都尉布色赫，崇德三年征明、賜號巴圖魯。
從同治年間起，這一支家族開始走向衰敗。京武官職不再，朝廷俸祿驟停。唯靠祖輩積累的基業，在京城潦倒的生存。
將門之後走到這個地步，無不讓人心酸。吉蘭泰受乳母影響，自幼喜好刺繡、裁剪。成年後借其兄的名號，開了兩家小小的成衣店和繡坊，以自給自足、減輕家族的負擔。
季雲卿單槍匹馬前來追繳佛像，是太過自信的妄為，三周以後落得渾身是傷，以失敗告終。欲圖獨享那八兩多黃金，看來是不可行的。當時他與洪門山主黃四海走得很近，無奈之下隻得折返而回，出資搬兵。
在曆經半年有餘的追繳事件裏，季雲卿兩次上京。圓滿取得成果後，第三次北上，心裏揣的便不再是買賣了。
吉蘭泰既有女真人的剛強率直，又有漢家女兒的溫柔多情。經不起這個漢家子弟的銳猛攻勢，幾月後舉起了白旗，墜入了愛河裏。
故事到這裏並非畫下了美好的句點，悲劇的幕布，正在悄無聲息的開啟。
愛情是倆個人的事，婚姻是整個家族的事。瘦死的駱駝比馬大，這段關係注定不受祝福，加之京錫兩地相隔甚遠，相愛逐漸變成了一種負擔。
光緒十九年春分，吉蘭泰義無反顧隨季雲卿私奔，倆人輾轉幾地，於夏初回到了無錫，開了一家茶肆，安下了窩。
男人的欲求永無止境。有了佳人想要財富，有了財富又想要地位。早年季大亨是個小人物，坐的是無人問津的冷板凳，扮演的是跑龍套的小角色。想要一展宏圖，苦於無人指路。離他最近的一條路，是投身洪門山主黃四海的麾下。在尖刀上謀求富貴開花。
青幫以“翁、錢、潘”三位祖師爺揭下皇榜，創立糧運之道而起家。是清政府監控下崛起的行會。跟洪門這種倡導“反清複明”的地下幫會，不可相提並論。
入洪門的第一關，季雲卿就被刷下來了。滿族的配偶成了他展翅高飛的絆腳石。熱情冷卻下來的男人，落入了愁眉不展的低穀。
光緒二十年秋，季雲卿以“做買賣”為名，離開無錫前往上海。打算營造遺棄的假象蒙混入幫。
既是有心造假，他在臨行前一天，不惜大動幹戈找吉蘭泰的茬，將她一陣痛罵趕出門去，鬧到街坊人盡皆知。堅強如她，也禁不住委屈得淚如雨下。
次年元月，吉蘭泰獨守空房，備受鄰家炮竹聲的奚落。陪伴她的是滿地孤寂和腹中的小生命。年後，遠近相鄰的女人們上門撫慰，或多或少暗示她，渺無音信的男人，若非遭遇不測，便是有心遺棄。
對吉蘭泰來說，從別人口中道出她心裏所想，簡直堪比淩遲的極刑。切膚的疼痛，攪碎了心房、也折彎了尊嚴。
她知道季雲卿想入洪門，也知道洪門是和滿清政府對抗的異黨。臨別前的辱罵，讓人心寒，離後的沉寂，讓人心灰。何須他人來道出玄機？隻是害怕麵對而已。