帝國病人公元前218年，一支華麗而尊貴的遊巡隊伍，在大秦北方一處名叫沙丘的地方，緩緩行進著。這支隊伍的陣容堪稱奢華，有衣甲鮮明的衛兵，有麵容姣好的侍女，有神采奕奕的官員，有勤勤懇懇的宦官，還有好多美輪美奐的冠蓋大車和數不清的黑色旌旗……他們都整齊有序地排成雄壯的隊列超前邁進。
然而，與大隊人馬所刻意營造的雄壯氣勢相反，在隊伍中央的某一乘轀涼大車裏，這支隊伍真正的靈魂，卻已經如風中殘火一般，即將熄滅了。這個靈魂，名叫嬴政——大秦帝國的始皇帝，上天之子，大秦億兆子民的領袖。今天，是他生命的最後一天！這一天，嬴政的狀態差到了極點，病痛折磨得他非常難受，他拚盡自己僅存的生氣，也隻能勉強保持住呼吸，並讓自己的頭腦斷斷續續地清醒著。
嬴政沒有為這一天的到來做好準備。因為在他的心中，一直有一個偉大的夢想，那就是要長生不老，做萬世之主。為了實現這個夢想，嬴政很早就開始四處尋找傳說中能讓人長生不老的仙丹。先後有徐福、盧生等方士為他效力，耗費不計其數的金銀，但最終卻一無所獲！非但一無所獲，還讓徐福、盧生這兩個騙子還給跑了；非但跑了，盧生等人還四處散布流言，說自己壞話。
嬴政大為光火，他是盤古開天辟地以來第一個皇帝，是集偉大光榮正確於一身的帝國首腦，怎麼可以容忍這樣的流言蜚語損害自己頭上聖明的光環？絕不可能！他一定要采取斷然措施徹底杜絕這一問題，就算是盧生和徐福再也找不到了，也必須有人為這些流言付出代價！於是嬴政把怒火轉嫁到尚留在鹹陽的方士身上，這批人經常在煉丹之餘，跑到市井街頭議論朝政，想來有不少人也說過他的壞話，殺了也不冤枉。於是幾百個倒黴蛋就被拉到了鹹陽郊外活埋，以儆效尤。這件事，被後世訛傳為焚書坑儒，實際上被坑殺的是一群方士。但是，殺人雖可以防民之口，卻解決不了嬴政的健康問題。他的身體狀況每況愈下，此次南巡路途中，嬴政每時每刻都在忍受病痛的折磨，到現在，居然連最基本的呼吸都變得十分困難……這些，隻有常年陪侍在他身邊的幾個人知道，帝國的大部分官僚，還在等著他回到鹹陽，君臨天下。但這已經很困難了。
嬴政感到深深的絕望。自從他登上秦王寶座之後，他戰天鬥地，還沒有如此失敗過。想當年，山東六國，雄兵百萬，被他一一橫掃；匈奴，天之驕子，被打得不敢南下牧馬；南方百越，在崇山峻嶺間神出鬼沒，可最終也沒有擋住秦軍征服的步伐；還有可笑的嫪毐，僅憑手頭幾百兵馬就敢興風作浪，最後落得個五馬分屍的可悲下場……幾十年間縱橫南北，沒有人配做他的對手。哪怕是天地自然，嬴政也不放在眼裏，長城、馳道、鄭國渠、靈渠，他不都一一建成了嗎？還有什麼事情他辦不了的呢？在周室東遷後的這四百多年裏，他嬴政是活的最輝煌的一個，他簡直無所不能！所以，嬴政才在垂暮之年作出決定，他要戰勝生命中最後一個對手——死亡，他要做天下永恒的主人！現在，嬴政知道，這一仗自己是打不贏了。
他輸得很徹底，因為他清晰地感覺到，死神就坐在他的榻前，在等著他閉眼了。可嬴政閉不上眼，他所憂心的不隻是他自己，還有這個他親手創造的帝國！這是一個前所未有的國家，它擁兵百萬，富有四海。書同文，車同軌，有統一的錢幣和度量衡。出自鹹陽的政令，半月時間便可抵達番禹、桂林那樣的地方；而北方匈奴的任何異動，隻幾天就可以呈報到嬴政的案前。最重要的是，天下大權，集於皇帝一身，四海之內都聽他嬴政一人的號令。這種感覺真是比吃丹藥還要好。嬴政深信，這個國家勝過以往任何時代的。所以當那些嘰嘰歪歪的儒生說要效法西周分封天下時，他就毫不猶豫地把他們的那些歪書一股腦兒都燒了，他的帝國容不得這種異端思想的存在。但嬴政心裏也很清楚，他的帝國並非什麼問題都沒有，一些許多年前的事情，現在都一樁樁纏繞在他心頭，像盤緊了的蛇一樣，讓他本就不健康的心髒越發難受。這些事最早要從秦始皇二十九年說起。
那一年，嬴政東遊，車隊經過武陽縣時，突然一聲異響，一個大鐵錘把與嬴政座車相隔不遠的一輛副車從上倒下砸了個通透。等嬴政掀開車簾看時，隻見遠處山崖上幾個歹徒像兔子一樣飛也似的跑了。武士隨即追趕，卻沒有把他們抓住。於是他下令全國嚴打十日，抓捕一切可疑的犯罪分子。但是案子沒有進展，成了一樁懸案，嬴政隻能無奈地停止了搜捕。就讓事情過去吧，畢竟，天下初定，總會有一些亡我之心不死的階級敵人蠢蠢欲動的。