鳳凰是中華民族傳統文化中吉祥的象征，常與龍並稱。相傳鳳和凰是一對伴侶，鳳為雌性，凰為雄性，是鳥類之王。可在現實生活中並沒有鳳凰這種鳥，它是古人虛構出來的。雖然是虛構，也不可能純粹憑空想像，也應以現實生活中存在的實物為依據，進行想像和誇張。那麼，鳳凰是以什麼鳥為原型創作出來的呢？
孔雀原形
人們首先想到的是孔雀。你看鳳凰那兩條長長的翎毛，跟孔雀的多麼相像，而整個身體的形態也極為相近。因此，許多人都認為，鳳凰是以孔雀為原型創作出來的。但也有人對這種說法提出疑義，因為在先秦典籍中，並沒有對孔雀的記載。說明在先秦時期，黃河流域和長江中下遊流域沒有孔雀，隻是當秦、漢勢力擴大到雲南地區以後，孔雀才作為珍奇之物傳進中原。而鳳凰的形象在先秦時期就已出現，它不可能受到孔雀的影響。
雉類原型
否定了孔雀之後，又有人提出雉類是鳳凰的原型。有人認為，鳳凰是以雉類為主體，融合了鷹等多種鳥的典型形象創作出來的。從外形上看，雉與鳳凰很相近，其羽毛都是五光十色，尾羽都很修長。雉為鳳凰的原型，不僅表現在外形上，也表現在內在的本質上。雉不但外形美，而且是一種善良的鳥類，它無損於人，對人還有許多好處。雉肉是一種美味佳肴，是帝王的珍貴食物之一，也是接待貴客必不可少的美味。它那華麗的羽毛，也是貴重的裝飾品。因此，人們也把雉視為吉祥之鳥。它應該是鳳凰原型的最佳鳥選。
關於鳳凰的原型，還有多種說法，如某種已經滅絕的巨鳥、極樂鳥、鴕鳥等。但比較有說服力的說法是，鳳凰以雉類為主要原型，又吸取了其它鳥類的一些特點，如鷹、鴻、燕、鴛等。