一、克裏特與希臘神話傳說
從曆史淵源上來看，西方文化最初的發源地可以追溯到位於愛琴海南端入口處的克裏特島。早在前 2800年左右，銅和青銅製造法就從腓尼基或小亞細亞傳入克裏特，此後不久（大約在前 2500年前後），在克裏特島中央的克諾索斯地區就出現了一個因為傳說中的米諾斯王以及他的那座撲朔迷離的迷宮而得名的米諾斯文明 [1]。由於克裏特島位於東地中海的中心位置，它與歐湘（希臘）、小亞細亞以及非洲（埃及）均僅僅相隔一段極易航行的海上距離，因此從產生之初，米諾斯文明就與周圍地區，尤其是與愛琴海沿岸地區保持著密切的文化聯係，這種聯係使得整個愛琴海世界在文化方麵表現出一種普遍的相似性和同源性。由於這個緣故，文化學家和曆史學家們通常也把米諾斯文明以及其後出現的邁錫尼文明一[1] 盡管在希臘神話傳說中有許多關於米諾斯王的故事（例如米諾斯迷宮和米諾陶洛斯牛的傳說等），但是米諾斯更可能是克裏特國王們的一個普遍稱號。威爾。杜蘭認為：“我們稱他為米諾斯，但卻不知道他的名字，這個字隻起統稱為愛琴文明。
前 21世紀前，克裏特島上幾個王國相互爭戰，並在克諾索斯、費斯托斯等地方建立王國。最終，克諾索斯的米諾斯王力挫群雄，脫穎而出，統一克裏特島，並建立強大的海軍，控製愛琴海地區的海上貿易，向周邊的小國征收貢品。
前 1700年以後，米諾斯文明進入鼎盛時期，確立了愛琴海乃至地中海世界的海上霸權，宮殿建築和藝術創造活動空前繁盛，尤其是米諾斯王宮。
前 1420年左右，島嶼被邁錫尼人征服。他們采用了米諾斯人的文字來書寫他們的原始希臘語。在這之後，大多數克裏特城市走向了衰亡，而克諾索斯保留其行政中心地位，直到前 1200年。
米諾斯王宮的傳說
這裏是眾神之王宙斯的誕生地，傳說島上的迪克特山洞就是仙女們撫養宙斯的地方；這裏是宙斯和歐羅巴公主伊娥相親相愛的地方，他們生下了島上的第一批統治者米諾斯和他的兄弟們；這裏是傳說中偉大的能工巧匠德達魯斯創造奇跡的地方，“迷宮”為他帶來了不朽的聲譽，也給他帶來了永遠的悲傷，他在迷宮建成後被米諾斯王囚禁，然而在他帶領愛子用羽翼飛越赫勒斯滂海峽時卻痛失愛子。
關於牛首人身怪物米諾陶和忒修斯的故事：克裏特島的國王米諾斯自稱是宙斯的兒子，他在這裏建立了一個強大的王國。海神波賽冬送給米諾斯一頭美麗而強壯的公牛，希望米諾斯把它獻祭給他，但米諾斯卻私自留下了公牛。波賽冬大為生氣，暗中使計使米諾斯的妻子帕西淮瘋狂地愛上了這頭公牛，生下了一個牛首人身的怪物米諾陶。家醜不可外揚，米諾斯命令德達魯斯建了一座迷宮，把米諾陶囚禁在其中。這時，米諾斯的愛子安得洛勾斯在雅典參加奧運會時意外死去，米諾斯征服了雅典，命令雅典必須每隔 9年向米諾斯進貢 7個童男 7個童女，供米諾陶食用。 26年後，米諾斯又派人到雅典催索第三次貢品，雅典王子忒修斯挺身而出，決定到克裏特島除掉怪物。臨走之前，他和父親埃該斯約定，如果平安歸來，船上就揚起白帆，否則的話就掛黑帆。忒修斯到達克裏特後，美麗的斯把線頭係於迷宮入口處，手提魔劍，一路放線團進入到迷宮深處，殺死了米諾陶，然後循線團走出迷宮，與阿麗阿德涅雙雙逃離克裏特島。由於神告訴忒修斯阿麗阿德涅命中注定是狄俄尼索斯的妻子，他不得不單獨留下她而自己回雅典。悲傷中的忒修斯忘了與父親的約定，沒有掛上白帆，埃該斯遠遠望見黑帆，絕望中跳海身亡。愛琴海的名字就是源於這個傳說。
二、米諾斯文明的衰敗
在青銅時代初期，大約前 3100年，是克裏特作為文明起源地的開始。大約前 1700年，在克裏特島出現了一場動亂，可能是一次地震，也有學者認為是安納托利亞的入侵。在此之後，人口再次增加，宮殿修建得比從前更大，但基礎稍稍不同。
在前 1650年或前 1628年、前 1500年、前 1450年（仍在爭議），距離克裏特島約 70公裏的火山島錫拉（ Thera），聖托裏尼火山群島最大的島嶼噴發了。這可能是人類有記錄的曆史上最大的火山噴發，超過 1815年的坦博拉火山噴發。這次噴發可以從降落到東克裏特、埃及、愛琴海和東地中海的火山灰辨認出來。散發出的二氧化硫和塵雲可能摧毀了數個人類定居點，引起了大氣降溫（火山冬天）和接連幾年的壞收成。根據古氣象學家從格陵蘭的冰層包含的硫酸雨粒，以及北美洲樹木化石的年輪距離研究顯示，這段降溫期有可能長達十年。劇烈的噴發還導致了火山的坍塌，繼而引起了巨大的海嘯，將沿岸的居民點一掃而光。一些考古學家認為米諾斯人因此喪失了對宗教、對祭司影響自然的能力的信任，從而導致了文明的衰落。