天人關係問題是中國傳統思想中的一個根本問題，而“天人合一”則是回答這一問題的主要趨向。天人合一觀貫穿於中國古代文化的各個方麵，成為中國古人觀察、認識一切問題的出發點和歸宿；因此，不了解傳統的天人合一觀，就難以把握中國傳統文化，自然也無法把握中國的傳統道德思想。“天人合一”有著豐富的、多方麵的內涵：第一，關於人在宇宙中的地位。這是全部古代道德思想的出發點。基本的論點包括天地生人，人是自然界的一部分，人與萬物一體。由此引出以下各點。
第二，關於天道與人道的關係。認為人道本於人性，性與道合一，而人性又秉於天賦。性是自然，屬天；道是人文，屬人，性道合一就是天人合一。在此基礎上論證了道德的起源和道德修養的問題。
第三，關於人最為天下貴和人禽之別。認為人是萬物之靈，有高於萬物的價值。人之所以異於禽獸、高於禽獸，在於人有道德。這種對於人禽之別的認識，把道德和道德自覺提到了極高的地位。
第四，人與自然界的關係。人應當怎樣對待自然界？中國古代思想家們從人是自然界的一部分，人與萬物一體的思想出發，得出了人要與萬物為友、人與自然應該和諧的結論，實際上提出了生態倫理、環境倫理的問題。這是天人合一觀的一個方麵。這一點在古代雖然不占主要地位，然而在今天人類麵臨日益嚴重的環境危機的情況下，卻愈來愈顯示出重要意義，成為當前人們討論天人合一觀時關注的中心。
古代的天人合一觀，並不完全正確，但它既然是中國文化的主要觀念，是古代中國人觀察一切問題的出發點，我們今天就必須對它有一個基本的了解，否則就不能真正理解傳統文化思想，也就談不上對傳統文化的批判繼承。至於說古代“天人合一”觀的現代價值，則更需做具體分析，它的各個方麵，有著不同的情況。在古代天人合一觀中占著核心地位的性道合一，把人道歸之於天賦人性，沒有看到人的社會性，顯然是一種抽象的人性論觀點，很不科學。其把人與禽獸的區別歸結為有無道德，更有一定的片麵性，但其指出了這一重要區別，強調不講道德就近於禽獸，以啟發人們的道德自覺，則有其合理之處。古代天人合一觀中原來並非主要之點的關於人與自然界和諧的思想卻在今天引起最多關注，成為需要研究、發展的重要之點。這個事實說明，隨著社會需要的變化和人類認識的提高，傳統的天人合一觀也必然會經曆發展和變化。
“天人合一”是中國傳統文化的一個主要觀念，儒、釋、道在這一點上大都一致，各有不少論述。我們這裏輯錄的材料以儒家為主。這是因為，從其在實際生活中的影響來說，儒家居於主導地位；從其對今天社會主義道德建設的作用來說，也以儒家思想可資借鑒的為多。
1天地生人
天地生人，或說人是天地所生，這是中國傳統文化的一個根本觀念。這裏天地是指自然，天地生人，就是說人是宇宙自然演化所生；人與萬物一體，同屬自然的一部分。《周易》認為天地縕，陰陽交感，化生萬物；《老子》認為道生萬物；莊子認為萬物一體，人的生死，物的存滅，都是一氣之化。其共同的一點，就是肯定人是宇宙自然演化所生。以這一基本觀點為基礎，形成了傳統的道德學說；也由此而提出了人對自然應采取的態度問題。北宋張載《正蒙·乾稱》中，從“乾稱父，坤稱母”起始，引出“民吾同胞，物吾與也”的結論，由此進而論證了傳統的道德觀念。這是這一思想最集中、最簡練、最有代表性的表述。
這一觀念在中國文化的發展中有重要的意義。它表現了中國傳統文化的人文精神；正是從這點出發，中國文化沒有朝宗教方麵發展，不是去追求神道，而是致力於人道的探求，從而發展並豐富了道德學說。
2人與天地合其德
由天地生人的基本觀念引出的第一個結論，便是人道與天道的一致。
第一，天道和人道，自然發展的規律與人道的要求是一致的。在天為天道，在地為地道，在人為人道。人應該與天地合其德，取法於自然之道以指導自己立身處世。
第二，天道與人道的一致，體現在人性中。人要把握天道，無需去祈禱、占卜，隻需反身內求，致力於修養。盡心知性，就可以知天；循性而行，就合於道。天道與人道的一致，也就是性與道的一致，這是古代天人合一觀的最核心的內容。