周恩來同誌對黨和人民無限忠誠。早年，他為中國革命和建設做出了巨大貢獻；晚年，他在文化大革命中處於困難地位，為了減少十年內亂造成的損失，他費盡了心血。
1972年周恩來得了癌症。年已74歲高齡的他，何嚐不想休息，他曾向身邊工作人員吐露出自己疲乏。但是文革的現實使他不能休息，對人民的責任感使他將有限的生命傾注於無限的為人民服務之中。晚年的他，胸前始終掛著一枚“為人民服務”的徽章。
1974年初，“四人幫”把矛頭直指周總理，這時正值他病情惡化。他不顧攻擊迫害，也不管病情惡化，把全部力量用到了工作上。這年1月到6月期間共工作139天。在139天中，他在台曆上記下了每天的活動。他從起床到睡眠止，工作12小時左右的有9天；工作16小時左右的有74天；工作超過18小時的有38天；工作24小時左右的5天；工作近30小時的一次，接近人類疲勞的極限，何況他是抱病工作的。其中有些天是連續工作不間斷的。
例如：2月9日工作20小時，10日起床後一直工作到12日淩晨4時3刻。3月6日，辦公12小時後，他體力不支，躺倒在床，但在床上又批閱文件九個半小時。他就是這樣為黨和人民操勞工作的。
同時他還承受著巨大的心理壓力，1974年1月，“四人幫”進行“批林批孔”運動，對周恩來發動人身攻擊。每當體力不支時，他就躺在床上工作，6月1日病情嚴重住進醫院。
從1974年6月1日到1976年1月8日逝世這段時間，他共作過大手術六次，小手術八次，平均每四十天一次。隻要身體能支持，他仍然工作，同有關同誌談話200多次，接見外賓63次，在醫院中召開會議20次，外出開會20次，其中有著名的四屆人大。
1975年9月7日，周恩來會見了羅馬尼亞黨政代表團。這是他最後一次會見外賓，會談中，他坦然地說：“馬克思的請帖我已收到了。”他在病中，始終堅持共產主義信念和革命樂觀主義精神，他對親屬講：“這有什麼急的？共產黨員要唯物主義嘛！人生的規律都有這麼一天，應該相信規律。”在病痛的折磨中，他同夫人鄧穎超同聲合唱國際歌。
1976年1月7日夜，周恩來微睜雙眼，對病床前的醫生說：“我這裏沒有什麼事了，你們還是去照顧別的生病的同誌吧！那裏需要你們。”這是他偉大一生中的最後一句話，他心中仍然想的是別人，是他為自己一生的總結。1月8日9時57分，一代偉人周恩來與世長辭了，終年78歲。巨星殞落，萬眾悲痛。
周總理逝世後，根據他本人遺願，遺體獻給醫學研究，解剖了。骨灰撒在了祖國的江河大地上。總理生前沒有自己，死後也無須保留自己。保留骨灰與否，不過是移風易俗的具體問題。但在這個問題上，同他一生所經曆和處理一切問題一樣，反映了他徹底的唯物主義和為人民服務的精神，反映了一個偉大的馬克思主義者、偉大的共產主義戰士的崇高革命品德。
周恩來為中國人民的革命和建設，為偉大的社會主義和共產主義事業嘔心瀝血，獻出了畢生精力，鞠躬盡瘁。但他在“死有所歸”的終極關懷中想得更高、更遠；物質不滅，生命不已，死而未已。