吐穀渾，中國古代的一個小國，本為遼東鮮卑慕容部的一支。西晉末，首領吐穀渾率部西遷，後發展壯大，建立國家。主要從事畜牧，產良馬，兼營農業。居廬帳，後漸有城居。使用漢文。與北魏及南朝均有密切交往。後世多同化於漢族或其他民族。留在青海的吐穀渾，有學者認為即今土族的先民。
吐穀渾的創業史
吐穀渾，在最初的時候，僅僅是一個人的名字，到後來才演變成一個民族的名字。
在西晉時期，鮮卑族分裂後的一支——慕容鮮卑，與漢人及其他民族中的統治階級結成割據一方的政治勢力，這就是曆史上的前燕、後燕、西燕和南燕。而出自慕容氏的吐穀渾，此時自遼西遷至隴上，在羌人地區形成了吐穀渾部。
很顯然，吐穀渾就是吐穀渾部的祖先。《晉書·吐穀渾傳》記載：“吐穀渾，慕容廆之庶長兄也，其父涉歸分部落一千七百家以隸之。”
據曆史記載，鮮卑慕容部的祖先叫涉歸，吐穀渾是他庶出長子。所謂庶長子，就是說是妾所生的第一個兒子。母親身份低賤，雖為長子，支持他的部落貴族自然很少。因為在古代，嫡庶的尊卑區別是很大的，嫡子才有真正的繼承權。吐穀渾的異母弟弟慕容廆，是正妻所生，所以繼承了鮮卑慕容部的大權。
吐穀渾雖然在繼承部落首領位置的鬥爭中失敗了，但還是分到了1700戶牧民，由於鮮卑部落都是以首領的名字為部落命名的，如鮮卑拓跋部、鮮卑宇文部、鮮卑慕容部。所以歸吐穀渾率領的這170牧民，從此就叫做鮮卑吐穀渾部了。這支隊伍，從一開始就不是純正的鮮卑慕容，其中雜有鮮卑其他部落，更有跟鮮卑截然不同的種族成分。
後來，慕容廆繼承了涉歸的汗位之後，成為包括吐穀渾部的慕容部的最高領袖。
此時的吐穀渾與慕容廆的牧場沒有明確的劃分，所以，兩個部落放牧的牲畜不免會相遇。而牧畜之間為爭奪食物三天兩頭就會爭鬥一番。此事驚動了慕容廆。
他非常憤怒，認為屢次的牲畜之間的爭鬥是吐穀渾部落蓄意所為。在當時，遊牧經濟正處於發展階段，牲畜和牧場的鬥爭是十分激烈的。當時慕容部還比較弱小，占有的牲畜、牧場十分有限。於是慕容廆為了保障自己部落的利益就派人指責吐穀渾，並讓他離開這片牧場。
吐穀渾對此也非常氣憤，認為弟弟不應該將牲畜之間的爭鬥遷怒於人。但是最終因為各種原因，吐穀渾還是決定帶領1700戶牧民西遷。而事實上，慕容廆當時所說隻是一時的氣活，並沒有真正想驅逐兄弟的意思。而且，吐穀渾一走，部眾必會因此認為他是個心胸狹窄之人，對他的領導形象必會帶來消極影響；另外，1700戶的吐穀渾部遷走，等於削減了自己的實力，其他部落很可能會借機來範，而自己沒有援兵，勢單力孤，沒準就會被打敗了。
為了保存自己的實力，慕容廆立即派人前去追趕吐穀渾，並勸其留下。吐穀渾擔心弟弟以後會設計害他，外加自己內心想要實現獨立的願望，因此不願返回，但又怕族人說他心胸狹窄，不夠大度——做大汗的弟弟向哥哥低頭認錯了，做臣子的哥哥卻不能寬恕。
於是，吐穀渾就想出一條妙計，他說：“是去是留，遵從天意，請君試驅馬令東，馬若還東，我當隨去；若馬西去，我則繼續向西行。”
結果如吐穀渾希望的那樣，馬群被往回驅趕了幾次，又全都嘶鳴著掉頭向西去。來人見狀，知道吐穀渾向西去的決心已定，隻好讓開道路，任他們去了。
這次西遷，正是吐穀渾實現雄心壯誌的開始。當然，吐穀渾也不是一帆風順的。