但是，在漢語中，卻不是這麼一回事。每一個字的發音，如果采用不同的音調，那麼它的含義就會發生改變。也就是說，它的音調決定著它的含義。由此可見，與語音相同，語調也發揮著重要的作用。判斷一個詞語的含義時，一定要將語音和語調結合起來考慮。這是因為它們起著相輔相成的作用。語音的錯誤，可以直接導致人們得出錯誤的含義；同樣，語調的失誤，也會導致同樣的結果。在漢語中，說“人”的時候，你隨便改變一下說話的語調，那麼“人”就不再是“人”的含義了。或許，它已經變成了一種疾病的名稱，或者一隻可愛的夜鶯，更或者是一根胡蘿卜。隻有在單一的語調中，它才表示“人”的含義。
在外國人看來，所謂的中國標準方言不外乎分為四種音調。第一，降調（a falling inflection）；第二，拐彎的音調（a curving inflection），也就是我們通常發問的時候使用的那種音調；第三，升調（a rising tone）；第四，高音調的爆破音（a high keyed explosive tone）。
同一個語音，如果使用這四種音調發音，就會得出四種不同的語義。並且，這四種語義之間沒有交叉或重疊的地方。我們還是以英語中的“man”（人）這個單詞為例。如果它讀第一個音調，意思是速度很慢的意思；如果采用第二個音調，意思是充溢、飽滿；讀第三個音調，意思是躲避、隱藏；讀最後一個音調的話，意思是不講道理，蠻橫無理。在漢語中，還有一個字的發音，相當於英語單詞“one”（一）的發音。如果使用第一個音調，它（問）的意思是詢問；讀第二個音調，它（穩）的意思是四平八穩；采用第三個音調，它（文）的意思是涵養深厚，有學問；如果它（溫）讀最後一個音調，意思是溫暖。
這幾個例子已經證實，同一個語音，如果采取不同的音調，其含義是互不相同的。這就足以證明，我們判斷語義的時候，不得不考慮語調的因素。語調與語音同等重要。在漢語中，有許多句子的最後一個字使用升調。這些句子就是英語中常說的一般疑問句，回答的時候不是“Yes”（是的）就是“No”（不是）。不過，外國人在使用這一語法規則的時候，總是出現失誤。當然，這不是說這一規則本身有問題，而是人們機械地遵守這一規則，已經成為一種近似本能的反應。不幸的是，當他們進入漢語世界後，還是恪守原來的規則，不能根據實際情況的變化做出適當的調整。一個句子，如果使用升調來表示疑問的話，最後一個字的含義往往發生變化。可惜的是，外國人經常忘記這一點，導致他們做出與本意截然相反的表述，鬧出不少笑話。如果他想要表達的意思，變成了一種無關緊要的東西，這並不值得大驚小怪。但是，如果他的意思變成了一種粗魯的冒犯，那就是一件相當糟糕的事情了。
在歐洲的語言中，絕不會出現像漢語那樣的情況——隻要你稍微不留神，就有可能把自己的本意表述成另外一種截然相反的含義。而其原因僅僅在於，你忽視了某些特殊的輔音發音或者一些與具體含義緊密相關的語調。因此，讀準或者用好每一個漢字，不是一件輕鬆而又簡單的事情。我們必須有針對性地進行發音器官的訓練，而且這種訓練一天也不能鬆懈，必須長期保持。我剛開始學習漢語的時候，每天要花費四個小時練習語音語調。像這樣的練習，一直持續了將近八個月的時間。我的做法是，將學到的每一個漢字都用四種不同的音調讀出來。在之後的很長時間裏，時不時地重複練習它們。
就像英語語法中存在的很多特例一樣，在漢語中，有時候出於押韻的需要，四個語調之間也會發生轉換。一般來說，這樣的轉換是很靈活的，並進一步加大了學習和研究者的難度。比如，在一個含有兩個音節的詞語中，第二個音節重讀，並且使用降調。那麼，在這裏發生改變的，首先是音調而不是語音。就這樣，同一音調的不同變化，使得漢字變得很有韻律。它就像時鍾上的鍾擺，說起來不僅有趣，而且聽上去也很有節奏感。有一些人，說漢語的時候，聲調有高有低，發音有爆破有不送氣。這樣在我們聽來，他就像是在唱讚美詩。我們每一個人都希望達到這種效果，畢竟我們講話的時候，不可能全都使用一個音調，並使任何一句話中的音調都能在五個音階中找到相對應的音符。