古代奧運會是一個綜合性的盛會。賽會期間，除運動員競技外，哲學家、雄辯家、曆史學者、雕刻家、詩人等文藝巨匠均登場較量才能，同時還有政治使節進行外交活動，學者研討學術，商人展銷商品。規模盛大，熱鬧非凡。其中以體育比賽最為引人注目，觀看的人數最眾。在那體育運動初萌的年代裏，體育比賽與現在的體育賽有很大不同，項目簡單，比賽方式原始，賽會時間也較短暫。
第一屆古代奧運會的競賽項目，隻有一項賽跑，距離是19227米。後來，增加了加倍跑和長跑。到第18屆奧運會時，增加了角力、五項競技(即賽跑、跳遠、標槍、鐵餅和角力)。第32屆增加了賽馬和角鬥（即角力和拳擊相結合）。第65屆增加了武裝賽跑。第88屆增加了賽戰車。到公元200年，第207屆的比賽項目已經有21項之多了。隨著比賽項目的增多，競賽日期也逐漸延長。第一屆奧運會隻開一天就結束了，第77屆以後，延長為3天，後來又延長到5天。
奧運會的優勝者受到舉國上下的尊崇，並可獲得豐厚獎賞。他們頭戴花冠，名字被題在特製的名冊上，傳揚於全希臘。三次獲勝者還專門建立紀念雕像，並有物質獎賞。回到家鄉時，受到鄉親們的夾道歡迎，有的城邦甚至搭起凱旋門，打通城牆歡迎優勝者歸來。［我還想知道］
古代奧運會競賽方式很古老。賽跑時，運動員赤腳裸體，起跑用站立式，第一個跑到終點的人，就是優勝者。跳遠比賽時，競技者必須手持1.5至4.5公斤重的物體。
角鬥比賽是古奧運會最殘酷的項目，運動員不帶任何護具，兩手也不裹皮革，拳擊角鬥混用，十分劇烈，傷害事故很多。