缺口：遇小事就打一個小結或刻一個淺口。結繩記事是許多民族在文字產生前都經曆過的一個階段。
到了新石器時期，文字符號開始產生。在距今7500～8500年前的裴李崗文化賈湖遺址，出土的龜甲、獸骨、石器上的許多契刻符號，被不少學者認為就是文字符號。1954年，中國考古工作者在陝西省西安市東郊發掘仰韶文化時期的半坡村氏族公社遺址時，出土了大量的石器、骨器、陶器，有些陶器上除刻有精美花紋外，還有簡單的幾何符號，在半坡遺址中發現的幾何符號就有二十二種之多。在臨潼薑寨遺址發掘中，同樣發現許多刻在陶器上的文字符號，這時的符號已有四十二種。可見那時的人們已把陶器當做記事的材料。
商、周時，先民們把文字鑄或刻在青銅器上，記載當時所發生的事件及社會風情。但製作青銅銘文十分複雜，且材料昂貴，在當時隻有貴族才可享用，下層人民無法問津。
商、周時，人們把文字寫在甲骨上。甲就是烏龜的腹甲與背甲；骨就是獸骨，主要是牛胛骨，另外有少量其他動物的骨頭，如馬骨、豬骨、虎骨、鹿骨。
甲骨文是商、周時實際應用的文字，是探求古代社會奧秘的珍貴資料。
中國古代還有刻字於玉石上的習慣。公元前219～前210年，秦始皇巡遊山東及會稽，每到一地，便把他滅六國一統天下的威德十分自豪地刻在石頭上，每石數萬字。
中國古代沒有紙的時候，最常用的書寫材料首推竹木簡，竹片做的叫竹簡，木片做的叫木簡。每個簡上隻能寫一行或兩行字。簡的長短不同，所容納的字數也不同，最多的能寫四十個字，最少的隻能寫八個字。當時的人，寫信時常用一尺長的簡，所以後來有人把信叫做“尺牘”。要寫一篇文章或一部書，就必須用成千上萬根簡，用繩子、絲線或皮帶編在一起，成為一冊冊的書。
那時比笨重的簡牘較為輕便的書寫材料是絲製的帛。帛的質地既柔軟又輕便、平整，可隨意自裁，也易於折卷。中國是世界上最早養蠶製絲的國家，考古工作者在殷商時代的銅器上就曾發現過絲綢的殘片，說明用帛書寫的曆史也很久遠。《論語·衛靈公》中記載了子張問行一篇，因為子張沒帶版牘，便將孔子回答他的話寫在縛紮衣服的大帶——紳的上麵，由此可知，春秋末期已有用帛書寫的事。到了戰國時代，用帛書寫就相當普遍了。戰國初期的思想家墨子，在《墨子》一書中說：
“書之於竹帛，傳遺後世子孫。”
在考古發掘中也有帛書發現。1973年冬至1974年春，考古工作者在湖南長沙東郊馬王堆漢墓中，出土了用小篆或隸書寫的帛書，共十二萬餘字，其中有《老子》寫本兩種，依次為《德經》《逭經》，《戰國策》中文字記載的，多為現存版本所沒有的內容。另外還有《易經》《相馬經》《醫方經》等。馬王堆漢墓中還出土了三幅古地圖。其中的一幅軍用地圖，用黑色、紅色雙線勾框，框內為駐軍名稱。地圖中央繪了三角形的城堡(內注“箭道”字樣)，是各支軍隊的總指揮部，朱紅色線畫出了警備設防區域的界線。這幅繪在帛上的彩繪圖，是中國現存最早的彩色軍事地圖。
帛輕便光滑，不單易於裁剪攜帶，而且寫字效果好。但帛的價格昂貴，那時買一匹帛的錢與七百斤米的價格等同，而七百斤米相當於當時一個人兩年的口糧。據《漢書·藝文誌》載，西漢末年內府藏書以卷(帛可以展開或卷起，故而有一卷書之說)記載，僅為全部藏書的四分之一，且大都是重要的書籍，或是有圖畫的書。可見即使貴為皇室，所藏的書也不能全用帛抄成，眾多窮書生就更無力購買使用了，因此有個說法叫“貧不及素”(“素”是指沒有寫過字的帛)。
在長達幾百年的時間裏，竹簡與帛一起記載了當時的政治、經濟、文化、社會風貌，對文化、科學的發展起了一定的作用。但這些書寫材料或笨重或昂貴，都不夠便利。人們呼喚著更多更好更廉價的真正便捷的書寫材料問世。