簡牘笨重不便，縑帛價格昂貴。與簡帛等早期書寫材料相比，紙具有明顯的優越性：首先，紙表麵平滑，易受墨，幅麵較大；其次，紙的分量輕，耐折而柔軟，可隨意舒卷，便於攜帶；再次，紙的原料價廉易得，隨處可取，且優良的紙張壽命長久，甚至可保存千年而完好如初；最後，紙的用途廣泛，不僅用於書寫繪畫，還可作印刷、包裝等材料及日常生活用品。紙的這些優點是以前的任何材料都無法與之相比的。
在談紙的產生時，首先應明確“紙”的真正含義。今天所說的紙，是指植物纖維構成的紙，而東漢以前文獻中所提到的“紙”，卻是指絲棉紙。這兩種紙的含義不同，決不能混為一談。真正的紙應滿足下列條件：一是原料必須是植物纖維。二是紙的生產必須是植物纖維原料經漂洗、蒸煮、成漿、抄造及幹燥成型等工序處理而成。三是紙應表麵平滑，柔韌耐折，纖維分布較勻，整體一般應呈薄片狀。四是適用於書寫、印刷、包裝等。具備上述條件的，才可稱之為紙，其他則非真正意義上的紙。
東漢永元十二年(100年)，一位叫許慎的學者完成了條理分明、體係完備的中國第一部字典——《說文解字》，在“係部”中有“紙”字，許慎解釋道：“紙，絮——箔也，從係氏聲。”“箔”
字下又寫道：“澈絮簀也。”“澈”字下寫道：
“於水中擊絮也。”“絮”字下解說“澈綿也”。中國是世界上最早養蠶製絲的國家。最早的紙被許慎認為與絲有密切的關係，“係”成為構成“紙”字的一部份。東漢的服虔，在他的《通俗文》中也認為“方絮曰紙”。因此在理解這些紙時應注意，那時人們所說的紙是指絲棉紙，與現在人所理解的紙是不同的。潘吉星先生在給紙下定義時寫道：“紙是植物纖維原料經人工的機械、化學作用而得到提純的分散纖維與水製成漿液，經漏水的模子濾水，使纖維素在模子上交織成為濕紙膜，再經幹燥後，形成具有一定強度的由纖維素靠氫鍵締合交結成的薄片，作為書寫、印刷、包裹等用途的物質。”而《後漢書》作者範曄“其用縑帛者謂之紙的觀點”，今天看來當是錯誤的。