在隋唐宋元發明和改進印刷術的時候，曾經迅速把造紙術傳到西方的阿拉伯人，卻沒有積極地通過西域和海陸接受中國的印刷術，並將它傳入西方。直到元朝橫跨歐亞的蒙古大帝國建立起來，教皇聖·路易和羅馬教廷與可汗建立了往來關係之後，印刷術才迅速傳入西方。在這個時期，東西方的文化交流十分頻繁，歐洲人便很快掌握了活字印刷術。
在1400年～1440年間，西方人還在使用雕版印刷。到1440年～1450年間，德國印刷工人穀騰堡同幾個工人合作發明了鉛活字印刷術。他還改進了鉛字的材料，發明了鉛、銻、錫合金，對提高活字質量，長期保存活字做出了貢獻。
1455年(明代宗景泰六年)，穀騰堡用鉛活字印刷了《聖經》，這是用活字印刷的第一部拉丁文《聖經》。《聖經》的印刷使大批平民知識分子可以直接閱讀這本原來由教會壟斷解釋權的書，並有了自己的理解，由此激發了路德領導的宗教改革，成為西方啟蒙運動的重要發軔點。1465年，穀騰堡又創辦了一家印刷廠。1470年，索邦神學院(今巴黎大學前身)印刷了第一本法文書，但其原版書於16世紀初散失。
穀騰堡發明的印刷機使用了四個世紀。17世紀初，法國還出版了自己的第一份報紙。此後，西方人在印刷機械的改進和完善上做出了巨大貢獻。
法國迪多用鐵版台代替木版台(版台就是安裝印版的水平台麵)，還研製出“一次性印刷機”，將印刷速度提高了一倍。1737年，他還製定了活字的“點”製，統一了活字規格。幾乎同時，英國人斯坦厄普用全金屬印刷機取代了木製印刷機，使每天的印刷效率提高了十倍(相對於穀騰堡)。
到1811年，因為蒸汽機的廣泛應用，德國人克寧造出了蒸汽機驅動的印刷機，不久，他又同阿·鮑爾合作，製作了第一台滾筒印刷機和其他幾種印刷機。當時在英國，一台印刷機一夜間可印出四千份倫敦版《時報》。
1845年，一台新型的輪轉式印刷機由法國人沃爾姆租菲利普開始研製，但因弧形印版的做法有很大困難，這台新機器遲遲未能問世。直到1866年，才由製版專家尼古拉·塞裏埃和機械製造商馬裏諾尼合作研製出來，立即用於印刷《自由報》。當時發明印刷機似乎是趕時髦的事情，約瑟夫·朱爾·德裏則早在1863年就為他的輪轉式印刷機申請了專利。
美國人在這方麵也不甘落後。1845年，理查德·霍取得了報紙輪轉印刷機的專利，到1881年，經過不斷改進，它已經能夠在一小時內印出兩萬五千份八頁的報紙來。20世紀後，類似的印刷機每小時已能印出七十萬份四頁的報紙。奧托瑪·默根特勒研製的一種能夠整行地鑄出鉛字的機器(即整行排鑄機)，於1886年投入市場，它最初是為《紐約赫勒爾德論壇報》發行商製造的。1887年，托爾伯特·蘭斯頓發明了單字排鑄機，它每小時能鑄出9000個鉛字，比整行排鑄機多四千個。石印專家魯貝爾於1904年發明了膠印，這是在改進石印工藝的基礎上發展起來的。它和石印一樣屬間接(轉移)印刷，不過所用印版是鋅紙版，這使印刷速度大大提高，可進行大規模印刷。現在，我國不少地方的一些小型印刷廠仍然延續這種膠印。