現在，我們的印刷廠都使用機器了，其中不少還在使用活字印刷術，不過不是古代的泥活字或木活字，而是鉛活字。可見，宋代平民畢昇發明的活字印刷術已經連續使用近一千年了。
宋代科學家沈括在《夢溪筆談》中對畢昇發明活字印刷術進行了描述。畢昇用膠泥刻字，一個泥活字就是一印，用火燒硬。在一塊鐵板上放一個鐵框，在框內排滿泥活字，再放上蠟和鬆香之類的東西，然後放在火上加熱，蠟和鬆香等遇熱熔化，把泥活字連在一起，再用一塊平板將活字壓平，冷卻後就成了活字印版。印完後，印版一加熱，活字就可以取下來，以備再用。像“之”“也”之類最常用的字，就燒製上幾個或幾十個，保證一版中沒有缺字。有的偏僻生字可以隨時燒製。為提高效率，準備兩塊鐵板。交替使用，一版印刷，另一版排字。第一版印完，第二版已排好，從而提高了印刷速度。
畢昇是在杭州發明活字印刷術的，因為杭州是當時著名的刻書中心，人人都對刻板印書的困難深有感觸，畢昇創意燒製活字是很有現實條件的。顯然，活字印刷是雕版印刷術發展的結果。但據沈括的記載，畢昇之所以用泥而不用木製作活字，是因為“木理有疏密，沾水後高下不平，且與藥相黏不可取”，這說明當時已有人嚐試過木活字印刷。無論如何，活字印刷比起雕版印刷來無疑具有很多優點。比如，活字可以重複使用，節省了大量的人力和物力；發現了錯誤，可以隨時更換，印刷質量較高；製版也快，印刷速度大大提高，有利於大部書籍的印刷。
但是，活字印刷術畢竟剛剛誕生。在宋代，它還處於試驗階段，當然也會有不少缺點。有些人就以此否定活版的優勢，致使這一技術未能很快推廣開來。宋元時期，雕版印刷仍占據主導地位。隻是在南宋時，姚樞曾教弟子楊古用活字版印書，並印成朱熹的《小學》和《近思錄》等書。但是，今天人們很少見到流傳下來的宋代活字印本實物，這使一些史學家認為這一技術因印書質量較差而“失傳”了。
活字印刷術在元朝逐漸成熟。著名的《農書》的作者王禎說有人曾改進畢的泥活字為活瓦字，還有人“鑄錫作字”，可見活字印法並未失傳，而是仍在摸索、試驗和改進之中，但效果仍不很理想，最大的缺點就是王禎所說的“難於使墨”，就是瓦字或錫字吸水性差，用水墨印時，字跡往往不夠清晰。要進一步改進，有兩種途徑：一是選取吸水性較好的材料做活字；二是改變印墨，增加墨的濃度和附著性。王禎選中第一條路。雖然畢拋棄了木活字，但王禎還是在改進的基礎上創製了木活字，因為木質的吸水性比瓦、錫強，又因為木活字也存在著不易與黏合劑分離的缺點，王禎就不用黏合劑，而用竹片作為界盔，四周用木楔塞緊，使用效果較好。他在擔任安徽旌德縣尹時，讓工匠製木活字三萬多個，運用他所發明的轉輪式檢字盤，排字“按韻取字”，非常方便地印刷了有六萬多字的《旌德縣誌》一百部，費時不足一月，很是令人滿意。這是我國有記載的第一部木活字印本，也算是當時用水墨印刷的最佳方案了。
此後，元代還出現了銅活字，如元統元年(1333年)以後不久的活字印本《禦試策》，就是被史學家稱為“世界上現存最早的銅活字版所印成的書籍”。明代無錫人華燧在銅活字印刷術上也做出了巨大貢獻，並使之在明清時代得以廣泛使用。到明代，人們還創製了鉛活字，在常州就有人用鉛活字印刷書籍。銅活字和鉛活字在把水墨改為油墨以後，印刷效果就真正超過了木活字。清朝前期的“百科全書”
《古今圖書集成》就是用銅活字印刷的。
由畢初創、經過兩百六十多年到元初產生較好效果的木活字印書法，經曆多次改進，足見畢異的活字法具有深遠的社會影響，幾百年來被後人不斷發揚光大。有趣的是，即使在清代，銅、鉛活字都已流行的時候，人們對泥活字和木活字還有深厚的感情。比如，清代道光年間，安徽涇縣的翟金生按畢的方法，製成十萬多個泥活字，按字的大小分為五種字號，並用它印刷了《泥版試印初編》等書。另外還有不少人用泥活字印書，至今，北京圖書館還保存著好幾種清代人用泥活字印的書。而在乾隆年間，清廷還用棗木製成木活字二十五萬三千五百多個，先後印成《武英殿聚珍版叢書》一百三十八種。共兩千三百餘卷，這是我國曆史上用木活字印刷的規模最大的一套書。
從元朝開始，活字印刷術就開始向中亞傳播。今天，在敦煌千佛洞發現的元朝維吾爾文木活字就證明了這一點。後來傳入歐洲，據考證是由蒙古人經過俄國傳入德國的。活字印刷向東傳入朝鮮的時間較早，又經朝鮮傳入日本。歐洲最早的穀騰堡的活字約在1444年到1448年之間，比畢昇晚了四百年。