中國是文明古國，幅員遼闊，山河壯麗，萬水千山給中華大地平添了迷人的姿色，但也阻礙了人們之間的交通往來。為了變天塹為通途，曆代的勞動人民建造了無數橋梁，它們橫跨於江河之上，飛架於峽穀之間，或如“長虹飲澗”，或似“彩練行空”，淩越山川，儀態萬千，不僅便利於交通，而且裝點了河山，和大自然的秀麗景色融為一體，成為騷人墨客著力描寫的對象。
最早的橋梁應是自然形成於山間峽穀中的石拱、石梁或倒在溪流上的樹木枝幹等。先民們曾借以涉水過河，跨山越穀。這種自然形成的橋，今天還可以看到，被稱為“天生橋”“天仙橋”，或“仙人橋”。隨著社會的發展，在天然橋的啟示下，曆代的能工巧匠戰勝“狂飆怒號”的風、“濁浪滔天”的水、“難於上青天”的山，建造了無數橋梁。這些橋梁造型之豐富奇特，工藝之精湛細密，堪稱世界一流。充分體現了中華民族的聰明睿智。從結構上講，主要有梁式、拱式、繩索式、漂浮式、跳躍式等。在工藝上又分許多種類：有用鵝卵石、石墩等分立水中的踏步橋(也稱堤梁橋、跳墩等)；有用獨木單跨的獨木橋；有用磚石發券起拱的單拱橋、聯拱橋；有在拱上加拱的敞肩拱橋、重拱橋；有用單索溜滑的溜索橋；有用多條繩索組合的竹索橋、鐵索橋、藤網橋；有用多條船隻、浮桶、皮囊等相連組成的浮橋；還有在高層建築之間、懸崖峭壁之上架設的複道飛廊、淩空棧道，以及在梁橋、拱橋之上修建長廊、殿閣、亭榭的廊屋橋、亭橋和索橋。下麵以浮橋、梁式橋、索橋為主，附帶其他獨特的橋，談談我國先民們在橋梁建築工程技術方麵的聰明才智和偉大的創造力。
中國記載較早的人工橋是浮橋。公元前1134年，周文王姬昌為了娶親，在渭水上“造舟為梁”，用船架設了一座浮橋。其後，浮橋的建造如雨後春筍，層出不窮。魯昭公元年(公元前541年)，秦景公的母弟後於鍼，擔心被景公殺害，便驅車千裏逃往晉國，在途中“造舟於河”。秦昭襄王五十年(公元前257年)秦國對晉國作戰時，也在蒲州(今山西風陵渡一帶)附近的黃河上“初作河橋”，後來被稱之為潘津浮橋。此後，長江、黃河千年來都架設過多座大浮橋。浮橋速建速拆，可以作臨時性或軍事性橋梁，或者作為活動橋用。它還可以作為永久性大橋的前身，為日後建造永久性的橋梁提供借鑒。
隨之產生的是梁式橋。梁式橋中，木梁橋率先問世。公元前320年蘇秦對燕王講過這樣一件事：有一個叫尾生的人，與一個女子相約在橋下見麵。女子沒有來，尾生為了表示沒失約，就抱著梁柱而死。據說，尾生抱柱而死的橋叫藍橋，在陝西省藍田縣東南五十裏的藍峪水上。
這個故事說明最遲在戰國時期，橫跨於河或穀的橋梁已經在黃河流域出現了。
秦漢時代，橋工們繼承和發揚了先輩巧匠的寶貴經驗，將建橋技術提高到了新的水平。秦始皇作的渭橋“廣六丈，南北三百八十步，六十八間、七百五十柱，一百二十二梁”，堪稱此時的代表作。這是一座多跨木梁橋，每跨端點連接處各由四根木柱組成的排架式樁木承受。
由於木梁橋的材料強度不夠，耐久性欠佳，於是石梁橋便應運而生。在諸多石梁橋中，素負盛名的有西安灞橋、泉州洛陽橋、安平橋，它們在石梁橋的王國中，風采各異，熠熠生輝。
灞橋位於西安東二十裏，因橫跨灞河而得名；始建於漢朝，曆經滄桑，屢建屢毀，屢毀屢建，以致清代流傳一種說法“六十年一成毀”。據《西安府誌》記載，元朝至正年間的灞橋共十五拱，長八十餘步，闊二十四尺(八米)，中分三軌，旁翼兩欄，築堤五裏，栽柳萬株，每年春天，飛絮如雪，人稱“灞柳風雪”，是西安十二景和關中八景之一。人們送往迎來，至此留步。早在漢代就有折柳贈別、吟詩作賦的習俗。離別依依，黯然神傷，灞橋又被人稱為“銷魂橋”。唐代王維的名作“渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新，勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”。更渲染了人們的“灞陵傷別”之情。
洛陽橋位於泉州洛陽江入海口上，是我國古代第一座跨海的大石橋。又稱萬安橋，始建於宋皇佑五年(公元1053年)，竣工於嘉佑四年(公元1059年)。這座橋是當時泉州一個名叫宋襄的太守領導修建的。此橋全長八百三十四米，寬約七米，有四十六座橋墩，四十七個橋孔。橋身全用長條石梁建成，橋基則采用拋石入水，堆積成水下石堤，然後在堤上建造橋墩，並在橋墩處水下石堤上“繁殖蠣房”來膠固石塊。