石油是“工業的血液”。現在石油不僅成了最重要的動力燃料，而且是有機化學工業最重要的原料，包括塑料、合成纖維、合成橡膠、合成洗滌劑、合成氨、石油蛋白等在內，石油化工產品已多達六七千種以上。這些從地下淌出來的“黑色金子”，隨著被人類越來越廣泛的認識和利用，可以說支撐了人類文明史的前進和發展。那麼，人們是怎樣一步步地發現和利用這些上天賜予的“物華天寶”呢？
當世界上某些民族的拜火教徒們把從地下跑到地麵上來的石油氣體點著當作“聖火”而朝拜的時候，我們的祖先就已經認識和知道如何利用石油了。
遠在一千八百多年以前，我國就有關於石油的文字記載。據《漢書·地理誌》上說：上郡高奴縣的淆水，水像油一樣，可以燃燒。上郡高奴縣就是今天陝西省延長縣一帶，淆水是當地的一各河流。可能是由於地層壓力的影響，埋藏在地下的石油跑到地麵上來，浮在淆水麵上，看起來好像油一樣，把油撈出來點火燒著，可以用來點燈做飯。
一千六百多年以前，我國勞動人民又在甘肅玉門關附近找到了從地下流出來的石油。當時有一部古書《後漢書》上說：玉門關附近有一種泉水，像肉湯一樣油膩膩的，點起燈來極其明亮，但不能吃。這種油膩膩的泉水，就是一種含有石油的水，人們不僅用它來點燈，而且還把它像漆一樣塗在木桶上，所以又叫“古漆”。
魏晉南北朝時期，《水經注》上講到了甘肅酒泉發現含油的泉水，介紹了石油的性質、形色、產區和用途，並且指出：這種含油的泉水用來膏車，效果很好。所謂膏車，即潤滑車軸的意思。唐朝時，人們稱石油為“石脂水”。有一部古書上記載了這樣一個故事：有一次，甘肅的酒泉被突厥人包圍了，他們搭起木製的雲梯來攻城。守城的軍隊用幹草澆上“石脂水”
點著了往城下扔去，石脂水灑到突厥人的雲梯上，雲梯就著火燃燒起來，突厥人忙潑水搶救，結果石脂水遇水，燃燒更加猛烈，突厥人大敗而去。
到了北宋，在京都汴梁(今河南開封)設有專門管理軍械的機構——軍器監，軍器監有“猛火油作”，也就是專門加工石油的車間。這說明，當時的猛火油已經是石油的加工產品，而且在軍事上的地位也越來越重要了。
石油一詞最早是由宋朝人沈括提出來的。他在《夢溪筆談》一書中指出：鹿(縣)延(安)境內有石油。並指出：用石油的煙製成的墨(他稱為“延川石液”)，黑光如漆，比鬆煙墨還好。他還說，石油的數量很多，地下埋藏也很豐富，燒起來不留灰燼，大有發展前途。並且預言：
這種用石油製墨的方法，在鬆木漸竭時將是取代鬆木製墨的最好途徑。當時不僅發現了石油在文化領域內的用途，而且還有石油在醫療方麵利用的記載。
從以上敘述中可以看出，當時人們雖然發現了石油，但由於社會曆史和科學技術條件的限製，還不可能認識到石油巨大的社會經濟價值。石油自被發現後，最初隻是被用來燃燒和當作非機動車用的潤滑劑。隨著社會的進步和工業化的發展，人們對石油的認識也逐漸深化了。