善本曆來談論善本的人，都分別從研究價值和收藏價值兩方麵論及。一般而言，具有曆史文物價值、學術價值和藝術價值的都是善本。從收藏角度看，文物性善本範圍稍大。善本下限一般斷至清康、乾年間，但道、鹹間江南書版毀於戰火，絕少流傳，所以也被認為是善本。
鈔本即抄本，又稱寫本。顯然指非經刊刻而由人工抄寫而成的書本。但習慣上將宋以前的稱為寫本，宋以後的稱為抄本。也指刊行後又經傳寫的本子。寫本在裝訂上以卷軸為主，後來的抄本一般與同時代的印本相似。宋以後，雕版印書雖已興起，但一些大部頭難以刊行，還有一些內容專門，需求很小也不用刊行，一些禁書也往往用抄本形式得以保存，所以古代抄本是很有價值的。現在，宋元抄本極少見，明抄一般不避諱，但字跡潦草，多誤字；不及清抄工整、美觀。較為著名的有明末毛晉汲古閣抄本等。
景抄本將紙蓋在原書之上影寫而成的書本。主要有景宋抄本和景元抄本兩種。景宋抄本創自明末汲古閣主人毛晉，抄摹非常精工廠後人稱之為“毛抄”。清代藏書家也往往有借宋元舊刻景抄的。一些宋元原刻亡失已久，借自景抄本，可以看到原刻麵目，所以收藏者對之頗重視，其價值僅次於舊刻本。
刻本即雕板印刷的書籍。根據刻本發展中形成的各種形式，人們將其劃分為以下幾類：在時代上有宋、金、元、明、清刻本；在地域上有浙江、福建、四川、山西、安徽、江西、江蘇等地；從刻書者來看，則有官刻、私刻、坊刻。在刻板形式上，則有大字、小字、景刻等。從宋到清，刻本書一直是曆代刊刻書籍的主要形式。
景刻本又稱覆刻本、景刊本，即照原本版式景刊，是照原樣重刻古籍。珍貴的古籍，為了保持原貌，往往采用景刊的方式加以傳播。一般而言，明中葉以前，宋刊本還不太難求，有時采用毀掉一部原書的方法上版雕刻，通常則采用摹寫舊刻加以刊印的方法進行。有的景刻本可以精良到亂真，而一些古玩商則以此假冒宋元舊刻。在鑒別景刻本時，應注意其與舊版重印本的區別。
活字本即用活字排版印刷的書。宋仁宗慶曆年間，畢昇首創活字印刷術。從宋至清，曾先後使用過泥、磁、銅、錫、木等多種材料的活字。在明弘治、正德年間較興盛，但比之刻本仍占少數。
聚珍版即活字版。清乾隆年間，《四庫全書》修成後，曾仿宋人活字版式，抽印《四庫全書》中的善本。高宗認為活字版名稱不雅，改稱聚珍版，共排印書籍138種，即《武英殿聚珍版叢書》，但其中四部實為刻本。其後活字版多沿用聚珍版之名。
朱墨本即套印本。用墨色印正文，朱紅色印評語、圈點。
元《金剛經注解》為現存最早朱墨套印本。明萬曆年間常有這種書籍，如萬曆四十八年閔於忱鬆筠館刻《孫子參同》用的即是這種方法，字體方正，版式疏朗。朱墨本往往都是白文，注文省略，成本過高，故傳世頗少，價值也較高。
百衲本用各種不同版本的殘卷零頁彙集起來加以統一刊刻的一部完整的書，形同和尚的百衲衣，故名。如傅增湘曾彙集各種版本殘卷印成百衲本《資治通鑒》，商務印書：館印成百衲本《二十四史》等。
校本根據不同版本或有關資料校對過的書本。藏書家對於自己所有的普通版本的書籍，往往取自藏或別人的善本進行對校，將其勘誤批注在底本之上，這就是校本。又稱批校本。
同時錄下前人批效於同書的稱為過錄校本。校本的價值要高於未校本，受到人們的普遍重視，特別是名家手校的書，無論底本價值如何，都往往被歸於善本書之列。
在裝訂形式上，我們也可以作一些區分，首先是“卷軸裝”，其形製與簡帛的保存方式相仿。唐以前書籍多出於抄寫，裝成卷子，印刷術發明之初也多用這種裝訂方式，如唐人刻經等。後來出現了卷軸裝訂的改進形式，即“龍鱗裝”。更後產生了向冊葉的過渡形式“梵夾裝”又稱“折疊裝”。宋代終於出現了“蝴蝶裝”，這種裝訂形式使書平時可以立放在書架上，而不是像線裝那樣必須平放。後來又有了蝴蝶裝的改進形式“包背裝”。到了明代中期終於產生了“線裝”。線裝書一般隻打四個孔，稱四針裝訂，較大的書則在上下加打一孔，成為六個孔的六針裝訂。這種裝訂方式自明中葉出現後，逐步取代了其他裝訂方式，成為中國古籍唯一通行的裝訂方式，“線裝書”也就成為古書籍的代名詞。
古書的偽造
大致說來，古書根據其使用材料和裝幀方法的不同，可以分為簡策、卷軸和線裝書三種形式。簡策久已失傳，真正的簡策一般很難見到，所以沒有人偽造。卷軸的偽造以唐代人的寫經最多。
大概從元代把所有存書改裝為線裝書以後，以前的卷軸失去了效用，沒有人再收藏，到元代以後就完全絕跡了。一般人早已忘記宋代以前的書籍為卷軸形式。既然社會上不存在真的卷軸式書籍，偽造者便無法作假。自從敦煌石室發現唐人寫經以後，人們才知道唐代人手抄墨跡還有留存到現在的，因此，偽造唐代寫經的人就越來越多。
偽造的方法很困難，紙必須用舊藏經紙或宋麻紙，一般都由各種書畫上裁剪下來；墨也要用舊墨，還必須是一個擅長於書法的人，因此，製作起來非常困難。當初製成以後，賣價很高，後來，人們逐漸知道了這是偽書，便無人問津了，偽造者也越來越少。至於偽造宋版線裝書則更加困難，一般人很難假造。刻版、排印以及購備紙張都需要很多資本，普通偽造的商人根本沒有這樣的經濟勢力。所以，近百年來根本沒有人偽造宋元名版書籍。隻是洋裝還未創興的時候，各地書店、書鋪很多，其中較大的書鋪都能刻版印書。這種書鋪宋代已有，其中有的就能仿印各種名本書籍，偽書也正來源於此，並非另有一種製造偽書的商人。況且宋版書在元明時已很寶貴，所以，元明兩朝已有仿造的，而且以元明時仿製的最好。仿製的方法也很複雜，如將所刻中殘缺一兩處，或用水浸濕三五張，撕破重補；或者改刻開卷一二序文年號；或貼過今人注刻姓名，留空另刻小印，將宋人姓名扣填兩頭角處；或作一兩個缺痕，用燈火燎去紙毛，仍用草煙薰黃，儼然古人傷殘舊跡。這種仿製方法最困難的是找到舊紙。宋代的紙張到元代還可以見到，到明代就很難得到了。所以，仿宋以元本最好。如果以宋代所遺存的版再用宋墨刻印，則真偽很難判定。因此，元代可以仿造宋書，明代可仿造元書，清代可仿造明書。但如果隔世偽造，無論怎樣用心製作，終有破綻。