何謂版本？版本從狹義上講是對寫本而言，就是通過製版而印出的書：從廣義上講包括書籍的一切構成形式。今天所說的版本是從它廣義上的概念出發，所謂某書某種版本，即是說某一種圖書的某一種本子。由於版本的好壞直接影響圖書的質量，而且作用於學術研究，我國學者早已對版本問題引起重視。當今流傳的古籍，有的接近原著，有的仍有謬誤。對此，如果我們對古籍不認真加以鑒別和考訂，真偽優劣不分，這既不利於學術研究，更談不上高質量的收藏。談及古籍版本首先涉及到的是紙張與印刷術。我國自漢代發明紙張以後，從根本上改變了古籍的麵貌。紙張逐漸代替了簡牘、絹帛，而成為古籍的書寫、刻印材料。2000多年來，我國古由於寫刻時代不同、地區不同、刻者不同，以及抄寫方式與刻印方式的不同，古代典籍便自然形成各式各樣的版本。
在雕版印刷術尚未產生之前的一段漫長曆史歲月中，典籍的流傳主要靠寫本，如《隋書·經籍誌》中著錄的典籍均屬寫本。雕版刊印書籍以後，仍有寫本。如唐寫本、明寫本、舊抄本、清抄本、影印本、毛抄本及稿本等。
印本出在雕版印刷術產生之後，依照時代的不同，有唐刻本、五代刻本、宋刻本、遼刻本、金刻本、元刻本、明刻本和清刻本。
唐、五代的雕版印刷書籍，流傳到現在的已是“鳳毛麟角”，視作國粹。現存最早的，是在敦煌發現的唐鹹通九年(868年)王階為二親雕造施舍的《金剛經》卷子本，在敦煌還發現有唐乾符四年(877年)刻印的古本曆書，以及中和二年(883年)劍南四川成都府樊賞家刻印的曆書殘頁。可惜這些稀世珍品都被英國人斯坦因竊出國外。在國內現存最早的雕版印本，是1953年在成都市郊唐墓中發現的唐成都府成都縣龍池坊卞家刻印有梵文及小佛像的《陀羅尼經咒》。現存的五代刻本，有在敦煌發現的《唐韻》、《切韻》等殘本，均藏於巴黎國立圖書館。
宋刻本分北宋本和南宋本。宋代是雕版印書大盛之際。杭州、建陽、眉山等經濟文化發達的城市，均為刻書中心。北宋本字體質樸，南宋本字體挺秀，多為歐體，眉山多顏體。北宋刻本精於南宋，蜀刻校讎尤精，南宋刻本則有舛誤，麻沙本尤甚。宋版流傳至今的已很少。明清時書商購求宋版書已經按頁計價，今天若有數頁更是價值千金了。遼刻本，因遼對刻書流入宋地限製極嚴，故遼刻本在我國古代刻書史上是個空白。據有關著錄，宋刻《龍龕手鑒》是根據遼刻翻刻的。金刻本流傳下來的也很少。金時刻書中心在乎陽，又稱平水(今山西臨汾)，其地產紙豐富，書坊很多，而且有管理刻書的機構。元刻本字體多仿趙孟順，稱元體字，習慣上呼軟體字，多黑口，刻書中心為杭州、建陽、平水等地。明刻本較多，尤其私家刻書十分盛行。明初刻書，猶沿元代遺風，黑口居多。正德、嘉靖間刻字摹宋，萬曆以後，版畫藝術有很大成就，形成了“徽派”，並創製了銅活字和彩色套印。明代刻書，以嘉靖、萬曆兩朝為盛。刻書地點主要在浙江、福建、江蘇、江西、安徽、山西等地。私家刻書除毛晉“汲古閣”最為有名，還有吳興閔齊僅與淩蒙初所刻書籍，人稱“閔刻本”與“淩刻本”。清刻本數量更多。清初刻書，也有不少軟體字，而直有些書由名家手寫上板：乾嘉以來，多橫輕直重仿宋體。刻書地點更為擴大，全國各省幾乎都有刻本行世。私人刻本，如黃丕烈的《黃氏叢書》、盧文弼的《抱經堂叢書》、鮑廷博的《知不足齋叢書》、張海鵬的《學津討原》及胡克家翻刻元版《資治通鑒》、宋版《文選》等書，多屬精審可靠的本子。本人收藏的清本書《禹貢錐指》、《蔗塘外集》等，為康乾時代所刻印。《禹貢錐指》，紙墨俱佳，字用軟體，卷首有康熙四十四年(1705年)禦筆題辭“耆年篤學”，是褒揚該書作者胡渭的，題辭的左右印有二龍戲珠的圖案，代表了當時的圖書刻印質量。
印本書籍根據刻印地點的不同，又分為閩本、蜀本、浙本、平陽本。
閩本是福建刻印的書籍，南宋時刻書較多，刻印中心在建陽，故稱“建本”。建陽又以麻沙鎮為代表，故建陽坊刻本又通稱“麻沙本”。朱熹《嘉禾縣學藏書記》稱：“建陽麻沙版本書籍，行四方者，無遠不至。”蜀本是四川刻印的書籍。北宋時曾在成都刻過一部《開寶藏》；後刻本中心移至眉山，刻書較多，所謂蜀本，實指眉山刻書。浙本主要是指杭州刻本。杭州是南宋首都，是當時經濟、文化最發達的地方，刻書較多，也較精工。葉夢得《石林燕語》謂：天下印書，以杭州為上，蜀本次之，福建最下。此外，寧波在宋時稱明州，寧波刻的書稱明州本。金華在宋時稱婺州，金華刻的書稱婺州本，這僅是指宋時刻書情況。後來南方江蘇、安徽、江西，北方山西、河北等地，均刻印了不少圖書，質量也很不錯。
印本書籍根據刻印者的不同坊刻本。
官刻本中，中央刻本有國子監本(包括南監本與北監本)、經廠本(明代司禮監所屬的刻印佛經及其他書籍)、內府本(明清時期宮廷內部刊印的書籍)、殿本(清武英殿刻本)等：