中華民族自古就流傳著女媧摶黃土造人的故事，但這畢竟隻是一個動人的神話。那麼，人類曆史究竟應該從哪兒說起呢？
在科學比較發達的今天，我們已經知道，人類最早的祖先是一種從古猿轉變而來的猿人。這種認識可以由地下發掘出來的化石得到證明。據科學家們考證，我國最早的原始人是距今有170萬年的雲南元謀人，隨後是在80萬年前出現的陝西藍田人，而名震世界的北京人則生活在距今約70萬年至20萬年。後來，在北京周口店龍骨山山洞裏又發現了距今約1.8萬年的“山頂洞人”。
從出土的兩顆元謀人牙齒化石可見，他們的牙齒很粗壯，唇麵比較平坦，舌麵的模式非常複雜，具有明顯的原始性質。
藍田人頭骨還保留許多明顯的原始性狀。其眉脊碩大粗壯，在眼眶上方幾乎形成一條直的橫脊，兩側端明顯向外側延展。額骨非常低平，頭骨骨壁極厚。藍田人的牙齒和北京人女性的比較接近，但更大一些。
北京人的頭蓋骨低平，額向後傾，頭蓋骨約比現代人厚一倍。他們的腦量平均為1043毫升，介於猿和現代人之間。北京人麵部較短，吻部前伸，沒有下頦，具有明顯的現代蒙古人種的特征。
山頂洞人的體質已經很進步。頭骨的最寬處在頂結節附近，牙齒較小，齒冠較高，下頜前內曲極為明顯，下頦突出，腦量已達13 00～1500毫升。這些特征和現代人相一致。其男性身高約為1.74米，女性為1.59米。
猿人和其他動物根本性的區別，就在於他們已能製造和使用工具。最初猿人使用的工具，往往隻是簡單的木棒和石塊，然而遠古猿人就是憑著這種最原始的工具，同大自然作艱苦的鬥爭。他們用它來采集果子，挖植物的根莖吃，同野獸作鬥爭，以謀取生存。
北京人不僅已會使用天然火，還會保存火種。他們用火燒烤食物、驅趕野獸，還用火照明、防寒。火的使用，增強了人們適應自然的能力，是人類進化過程中的一大進步。
離我們年代更近的山頂洞人，模樣幾乎已經和現代人沒什麼差別，他們能把石塊敲打成石斧、石刀、石錘，並且懂得磨製加工，使之更加鋒利；能運用磨製和鑽孔技術把野獸的小骨製成骨針，並把獸骨獸牙、石珠蚌殼製成裝飾品，佩戴在身上。他們用骨針把大片的樹皮樹葉連綴起來，圍裹下肢禦寒，從此脫離了赤身裸體的時代。考古還表明，山頂洞人已經發明了“鑽燧取火”的人工取火技術。他們靠采集、狩獵為生，能走到很遠的地方同別的原始人群交換生活用品。在山頂洞人文化遺址裏還發現鯇魚、鯉科的大胸椎和尾椎化石，說明山頂洞人已能捕撈水生動物，他們的生產活動範圍已經擴大到了水域。
山頂洞人過著群居生活，但他們的群居生活已經按照血統關係固定下來。每個成員都有共同的祖先，於是，就產生了原始人群。後來，原始人群又逐漸演變為氏族公社。
時空隧道
（1）你知道遠古時期在我們祖國境內先後出現了哪些原始人嗎？
（2）山頂洞人的生活與北京人相比有哪些進步？