“釋義”原指醜人模仿美女的打扮。比喻胡亂模仿，適得其反。
“出處”戰國·莊周《莊子·天運》。
我國西漢以前出現過四大美人。商紂王的妃子妲己、周幽王的妃子褒姒、吳王夫差的妃子西施和漢元帝的宮人王嬙（王昭君）。
曆史上有許多關於四大美人的記載和傳說，《庶子·天運》裏有一段“東施效顰”的故事。
西施的婚姻生活關係到了吳、越兩國的興亡。
吳王闔閭，在攻打越國的戰鬥中兵敗身亡，臨終前，他遺命自己的兒子夫差，一定要滅掉越國為他報仇。
夫差沒有辜負父親的臨終囑托，即位不久，便任命伍子胥為大將軍，興兵伐越，一舉征服越國，連越王勾踐也成了吳國的階下囚。
勾踐成了亡國之君後，並不甘心自己的失敗，他用重金買通了吳王夫差的親信，說服了吳王夫差，準許勾踐重返越國當了國君。
勾踐回到越國後，念念不忘報仇雪恥。但為了掩蓋事情真相，迷惑吳王，便想出了一個辦法。他深知吳王好美色，隻要能給吳王送上美女，吳王就會放鬆對越國的警惕。
於是，勾踐派人出去，四處尋找美女。不久，有人為越國送來了一位絕代佳人，她的名字叫西施。一看到西施，越王勾踐也被她的美色深深地打動了。在人們的眼中，西施的一舉一動，一言一笑，無不攝人心魄。
勾踐知道，這位西施一定能讓吳王夫差神魂顛倒、神誌不清，為了讓西施能為自己複國提供方便。於是，他忍痛割愛，將西施送給了夫差。
西施肩負著特殊的政治使命，自己千方百計地取寵於夫差：陪夫差飲酒賞花，陪夫差歌舞夜宴。這樣一來，夫差把國家大事都拋到了腦後，整天沉寢在醉生夢死燈紅酒綠的生活裏。
勾踐經過20年的努力，終於一舉滅掉了吳國。據說，吳國滅亡後，西施跟著越王勾踐的重要謀臣範蠡泛舟五湖，逍遙快樂地度過了後半生。有西施相陪伴，範蠡棄官從商，很快成了當時著名的第一大富翁。
西施之所以被越王勾踐所賞識，並能使吳王夫差沉溺酒色，不思治國，是因為她的美貌太讓人著迷了。
後人把漂亮的女子都比作西施，西施的美是渾然天成的，絲毫不用化妝。麵不敷粉而白若霜雪；眉不描畫而濃黑細長；長發垂腰、如瀑布飛卷；身材頎長如玉樹臨風。小憩時似海棠春睡，酣眠時如牡丹吐豔。
仿佛像天仙下凡，連老人、小孩和女人們見到她都不願離去。人們愛屋及烏，不僅以她的美為美，而且將她被病痛折磨得難受的樣子也當成美的享受，所以就有了“東施效顰”的成語故事。
傳說，西施有心口疼的毛病，一旦犯病，她總是用手捂住心口的部位，以減輕痛苦。她的鄰居有個醜女叫東施，誤以為西施的美在於用手捧心，緊鎖眉頭，便暗地裏偷偷地學，一天到晚塗脂抹粉，扭捏作態，人懶嘴饞，令人生厭。她見西施長得美，一舉一動便學著西施的樣子，她有時也緊鎖眉頭，表情非常痛苦，令人看了生厭。