（一）中國古代刑罰的發展與變化
原始社會，在舜禹統治時期，確認了不少有關處罰的規定，但那時並不成法，而隻是以“習慣”的方式出現。例如，舜時已有了“將貪贓（墨）行為與劫掠（昏）殺人行為並列，一並處罰”的處罰習慣，體現了當時的社會已經注重對行政人員的整治和管理，嚴厲製裁瀆職、貪汙行為。而《漢書·刑法誌》中說：“（禹）自以德衰而製肉刑。”即禹根據當時人們道德日益衰敗的狀況製定了肉刑，據《尚書·呂刑》的記載，當時的肉刑為“劓（yì）、刵（èr）、椓（zhuó）、黥（qínɡ）”四種。
中國第一個奴隸製國家夏朝正式建立後，奴隸社會便逐步確立了“黥、劓、刖（yuè）、宮、大辟”五刑製度，其中前四種仍為肉刑，大辟則為死刑。如據《左傳·昭公六年》記載，夏朝所規定的犯罪有三千條。據《尚書·大傳》《周禮》等書記載：“大辟罪二百條，刖三百條，宮罪五百條，劓罪一千條，黥罪一千條。”
商代不僅進一步完善五刑，其中死刑除去斬刑外，還有醢（hǎi）、脯、焚、剖心、刳（kū）、剔等刑殺手段，可見商代刑法更為嚴酷。
西周則形成了以“圜土之製、嘉石之製”為名的徒刑、拘役等刑罰，並製定贖刑、流刑等製度作為夏商五刑的補充，這一時期的奴隸製刑罰發展到了成熟階段。
春秋戰國時期的刑罰仍然以五刑為主，殘酷性並沒有改變，商鞅被處死時，即用車裂之刑。這一時期為奴隸製刑罰向封建製刑罰過渡的階段。
秦始皇統一天下後，其刑罰也出現了新的變化，主要有笞、徒、流放、死、肉、羞辱、經濟、株連幾大類。其中前五類相當於現代的主刑，後三類相當於現代的附加刑。然而，秦法的刑罰尚未形成完整的體係，因而有著明顯的過渡特征。
漢代對刑罰進行了改革。漢文帝十三年，下詔廢除肉刑，著手改革刑製。除廢除肉刑外，還有秦朝的“連坐”罪，即株連也一並廢除。至此，減輕刑罰的目的基本實現。
關於徒刑，漢初時沿用秦製；但是漢代已經有了明確的刑期。如髡鉗城旦舂，五歲刑；完城旦舂，四歲刑；鬼薪白粲，三歲刑；司寇和作如司寇，皆二歲刑，男罰作和女複作，皆一歲到三月刑。此外，漢代另有“顧山”，是隻用於女犯的刑罰，因此也稱為“女徒顧山”。
不僅如此，兩漢還沿用秦代及以前的罰金、徙邊等刑罰。另外有禁錮刑，是漢為禁止官吏結黨，對有朋黨行為的官吏及其親屬實行終身禁為官的政策。
三國兩晉南北朝時期刑罰體係較前朝有了很大的變化，刑罰的總的變化特點是逐漸寬緩。“割裂肌膚，殘害肢體”的刑罰手段逐漸減少，已開始向新的封建製五刑過渡。主要體現在：1.廢除宮刑製度。北朝西魏在大統十三年（公元547年）下詔禁止宮刑：“自今應宮刑者，直沒官，勿刑。”北齊在天統五年（公元569年）也詔令廢止宮刑：“應宮刑者普免為官口。”2.規定了鞭刑與杖刑。這一刑罰緣於北魏，並被北齊北周沿用。3.規定流刑為減死之刑。南北朝時期，把流刑作為死刑的一種寬待措施。如北周時規定流刑為五等，每等以五百裏為差，以距都城二千五百裏為第一等，至四千五百裏為限，同時附加鞭刑。4.緣坐範圍有所變化，這種變化主要體現在對婦女緣坐的變化上，總的趨勢是縮小範圍，但司法實踐中卻多有擴大。在整個南北朝時期緣坐的範圍也有反複。《梁律》創從坐婦女免處死刑的先例。
隋代的《開皇律》刪除不少苛酷的刑罰內容。廢除不少殘酷的生命刑，把死刑法定為絞、斬兩種。對流刑、鞭刑均作修改。隋文帝明確說明：“絞以致斃、斬則殊形，除惡之體，於斯已極。”所有“梟首 （huàn）身”與“殘剝膚體”的鞭刑都廢除不用，確立了封建製五刑。
唐刑罰比以前各代均減輕，死刑、流刑大為減少。死刑隻有絞、斬兩種；徒刑僅一年至三年；笞杖數目也大為減少。更重要的是，其適用刑罰以從輕為度。唐律被認為是我國古代社會“得古今之平”的刑罰中的典範。
宋創設了一些新的刑罰製度。1.刺配刑。宋太祖為寬恕死刑罪犯而立刺配之法，刺麵、配流且杖脊，是對免死人犯的一種代用刑。但後來則成了常用刑種之一。2.淩遲刑。宋時將五代的法外刑 淩遲作為法定刑種，初時適用於荊湖之地所謂以妖術殺人祭鬼的犯罪。但後來適用範圍越來越廣泛。3.折杖法。宋太祖創立折杖法，作為重刑的代用刑。但因存在不足，即“良民偶有抵冒，致傷肢體，為終身之辱；愚頑之徒，雖一時創痛，而終無愧恥”。所以，在宋徽宗時又對徒以下罪的折杖刑數重作調整，以減少對輕刑犯的危害。
元法初為習慣法，成吉思汗時有斬決、流放、責打條子等刑罰，後逐漸向漢代的五刑體製過渡，並最終實行。但其死刑中無絞刑，淩遲為法定死刑。
元朝仍保留許多習慣法，包括不少肉刑。一般人犯盜竊罪，除斷本罪外，“初犯刺左臂，再犯刺右臂，三犯刺項”。“強盜初犯即須刺項”，隻有蒙古人可不受此刑。為了維護僧侶的特權，元律規定“毆西番僧者截其手，罵之者斷其舌”。