朱縣令原本是個綢緞商，去年花十萬兩白銀捐了個實缺縣令。鄞縣物產豐饒，朱縣令指望在這兒大發橫財，可折騰了一年多，他隻刮到四萬兩民脂民膏，離撈回本錢還差著一大截。朱縣令反複琢磨，認為問題出在縣令的職權太小，很多貪贓枉法的勾當難以施展。最近，朱縣令忙著給老娘張羅六十大壽，希望借此好好撈一筆。
此時，朱縣令正在書房內盤點收到的禮金，聽說有位姓張的鄉紳求見，他以為又來了個送禮的，就讓衙役趕快把客人請進來。
走進書房，張麻子一聲不吭，隻管盯著朱縣令上上下下仔細打量。朱縣令被看得渾身發毛，正要詢問時，忽聽張麻子仰天歎道：“哎，可惜啊可惜！”
朱縣令嚇了一跳，不解地問：“可惜什麼？”
張麻子抖開折扇，搖頭晃腦地說：“我看閣下的麵相富貴至極，少說也該弄個巡撫當當，不料卻隻是個區區縣令，實在可惜！”
這話說到了朱縣令的心坎上，他抱拳拱手，試探著問：“恕在下眼拙，您是……”
張麻子環顧左右，裝出一副欲言又止的模樣。朱縣令會意，立刻揮了揮手，讓房裏的丫環和門外的衙役退走。
等到四下無人，張麻子這才壓低聲音對朱縣令說：“我乃真龍欽封的丞相，奉旨來招安貴縣……”隨後，張麻子唾沫星子亂飛，把大明氣數已盡、馮彪這條真龍即將出世的道理鼓吹了一番。接著他又講了自己如何相中劉二寶，如何將他舉薦為征北大將軍的經過。最後，張麻子拍著朱縣令的肩膀，慷慨許諾道：“若貴縣肯歸順，本丞相保舉你當天下兵馬大元帥！”
朱縣令聽得目瞪口呆，好半天沒回過神來。他簡直不敢相信，世上居然有馮彪、張麻子、劉二寶這種自以為是的傻瓜。
見朱縣令半晌沒吭聲，張麻子以為他對自己的許諾心存懷疑，便補了一句：“若貴縣不放心，我可引你去拜見皇上，請萬歲親口冊封！”
朱縣令哭笑不得，正要下令把張麻子這白癡轟出去，但轉念一想又改了主意：自己做夢都渴望升官，可一直苦於沒有門路，偵破謀反大案功勞赫赫，正好當作晉升的資本。想到這兒，朱縣令裝出一副受寵若驚的樣子，滿臉堆笑地說：“多謝張丞相栽培，下官一定誠心歸順。現在時候不早了，改天我再去拜見皇上。”
張麻子點點頭，又談了一番招賢納士、擴充實力的大事，這才起身告辭。朱縣令親自把“張丞相”送到大門外，態度極其恭敬。
回到書房後，朱縣令開始研究緝拿反賊邀功求賞的具體方案。
抓捕馮彪、張麻子、劉二寶這三個白癡易如反掌，難的是怎樣向上稟報。朱縣令做綢緞買賣很在行，對如何在呈文中誇大功勞卻一竅不通。這些事原本可交給師爺做，但縣衙的師爺前天去河南奔喪了，沒有十天半月回不來。朱縣令立功心切，又怕夜長夢多，因此決定找頂頭上司苟知府請教。
這苟知府在官場混了幾十年，可謂老奸巨猾，他幫朱縣令捐過官，倆人有點交情。朱縣令對苟知府佩服得很，相信他一定能幫自己出個好主意。
4.知府設計
天剛蒙蒙亮，朱縣令就坐著轎子，風風火火往寧波趕。見到苟知府，朱縣令先送上一張一千兩的銀票，然後開始講述案情。
聽完朱縣令的講述，苟知府皺起了眉頭，他認為：這樁謀反案總共隻有三個參與者，而且還停留在策劃階段，這樣的案子微不足道，根本不會引起朝廷重視，更不可能嘉獎破案的地方官。
這番分析像一桶冰水，把朱縣令澆了個透心涼，呆了好一會兒，他囁嚅著說：“那、那這樁案子我就不管了……讓、讓三個白癡自己玩去……”
苟知府卻連連擺手：“不，案子還要繼續管，而且要大管特管！”
朱縣令愣住了，不明白苟知府葫蘆裏究竟賣的是啥藥。
苟知府湊到朱縣令耳邊，壓低聲音道出了自己的打算……
朱縣令聽得兩眼放光，拍著大腿連連讚歎：“妙計，實在是妙計！大人英明睿智，當真是張良重生諸葛再世！”
苟知府眯縫著三角眼，得意地說：“事成之後，你我升官發財指日可待！”
“那是，那是！”朱縣令腦袋點得像雞啄米。
辭別苟知府，朱縣令急急忙忙趕回了鄞縣。當天晚上，朱縣令派心腹仆人，悄悄把張麻子請到了縣衙後堂。幾句寒暄後朱縣令直奔主題，對張麻子說：“丞相，要想造反不能紙上談兵，得有實際行動啊！”
張麻子點點頭：“元帥所言極是，本相正不遺餘力，暗中網羅棟梁之才。”
朱縣令不屑地撇撇嘴：“這樣偷偷摸摸地幹，要到猴年馬月才能揭竿而起呀？”
“那依元帥之見，應該如何？”張麻子問。
朱縣令說：“應該占據山林豎起大旗，這樣天下豪傑才會紛至遝來……”
接著，朱縣令把苟知府所教的那套鬼話，原原本本兜售給了張麻子。張麻子腦袋讓驢踢過，愣沒聽出這是個圈套，他覺得朱元帥的建議十分高明，決定依計而行。
幾天後，張麻子和劉二傻做起了善事，每天向窮苦人施舍三頓熱粥。消息一傳開，立刻轟動了整座鄞縣城。有錢人發善心開個粥廠不算稀奇，張、劉二人的舉動為啥這麼引人注目呢？這是因為他們施粥的方式非常特別。
張麻子規定：老弱病殘的不施、拖家帶口的不施、身體單薄的也不施。這麼一來，有資格享受施舍的，隻剩下那些身強力壯的光棍。另外，張、劉二人的粥廠不僅供應熱騰騰的精米粥，還奉送大魚大肉。
每天粥廠一開張，幾百個年輕壯實的叫花子就聚攏過來，在此大快朵頤。張麻子親自給叫花子們盛粥端菜，還陪著他們一起吃喝。這期間，張麻子不斷向叫花子們灌輸大明氣數已盡、馮彪這條真龍即將出世的思想。久而久之，那些叫花子對此深信不疑。
三個月後，在粥廠蹭吃蹭喝的叫花子們被養得白白胖胖，連伸手乞討都懶得幹了。張麻子見火候已到，就慫恿叫花子們跟著自己上四明山，輔佐馮彪打天下。張麻子向他們許諾，上山後不僅能吃得更好，將來還會有享不盡的榮華富貴。餓死不如犯法，多數叫花子動了心，答應跟著張麻子走。
但另一些叫花子不肯當強盜，有人悄悄向地保告了密。見是謀反大案，地保不敢怠慢，急忙把情況報告給朱縣令。朱縣令裝聾作啞，將所有舉報統統壓下。
不久，馮彪、張麻子和劉二傻帶著兩百多個叫花子，歡天喜地上了四明山。臨走前，二傻按張麻子的吩咐，變賣了全部家產，將所得的銀兩充作軍餉。
很快，四明山上豎起了一杆“替天行道”的大旗。張麻子派人請朱縣令上山，就任兵馬大元帥。朱縣令推說自己要做內應，等時機成熟再前往。
朱縣令確實在等時機，但不是為了造反，而是為了剿匪。
半年後，張麻子一夥有了點小名氣，苟知府和朱縣令覺得可以收網了。於是，苟知府親自動筆，向浙江巡撫遞交了一道呈文。
呈文的大意是：四明山出了一夥彪悍的反賊，人數約有五千之多。反賊們劫富濟貧，勢力正在不斷壯大。苟知府主動請纓，準備和朱縣令一起率領所轄人馬，徹底蕩平四明山。
平叛是朝廷的頭等大事，苟知府以為呈文很快會批下來，可等了半個多月毫無動靜。正當苟知府納悶不已時，巡撫衙門來了一紙命令，要苟、朱二人火速去杭州麵見牛巡撫。
5.節外生枝
牛巡撫在官邸的花廳召見苟知府和朱縣令。等苟、朱二人坐定，牛巡撫支開周圍的仆從，然後猛拍桌案厲聲喝道：“苟知府、朱縣令，你們知罪嗎？”
苟知府和朱縣令大吃一驚，不知出了什麼事。愣了好一會兒，苟知府小心翼翼地問：“大人何出此言？”
牛巡撫從袖筒裏摸出一份公文，狠狠摔到苟知府麵前。苟知府低頭一瞧，那正是自己所寫的有關四明山匪情的呈文。
隻聽牛巡撫氣衝衝地說：“苟知府，你好大的膽子，居然敢虛張聲勢謊報匪情！”
苟知府渾身一震，但他不愧為官場老手，馬上就意識到，這很可能是牛巡撫故意詐自己。於是苟知府穩了穩神，裝出一副無辜的樣子辯解道：“下官呈報的內容千真萬確，沒有半點虛假！”
牛巡撫冷笑一聲，講出了自己暗中了解到的情況：四明山那夥反賊，總共不過兩百多人，其中大部分是叫花子。並且，領頭的三個家夥腦子都有問題，說得準確些，他們跟白癡差不多！