見牛巡撫知根知底，苟知府嚇壞了，跪到地上連連求饒。朱縣令見狀，嚇得尿了褲子，也跪在地上不斷磕頭。
這時，牛巡撫突然換了一副麵孔。他扶起苟、朱二人，笑嘻嘻地說：“兩位莫驚，關於剿匪的事，咱們坐下來好好商議。”
苟知府和朱縣令你看看我，我瞅瞅你，不知這牛巡撫究竟吃錯了什麼藥，如此一驚一乍。
牛巡撫繼續說：“反賊必須剿滅，這不僅關係到咱們的前程，更關係到社稷的安危。隻是……”說到這兒，牛巡撫拿起那份呈文，衝苟知府指點道，“隻是這份呈文要好好改一下。”
苟知府連連哈腰：“下官馬上改過來，把五千反賊更正為三百。”
“不對，不對！”牛巡撫趕緊製止，“應該是五萬！”
“五、五萬？”苟知府以為自己聽錯了。
牛巡撫微笑著點頭，這下苟知府和朱縣令徹底蒙了。看苟、朱二人不開竅，牛巡撫隻得詳細解釋：
把反賊的數目定為五千，剿匪成功後雖可得到嘉獎，但能撈的油水並不多。如果將人數改成五萬，那情況就大不相同了。最近關外的後金軍頻頻來犯，朝廷正疲於應付。此時浙江出現大股反賊，皇帝既派不出軍隊又撥不出錢糧，隻能允許浙江開征剿餉，讓當地官府自己招兵買馬。所謂“剿餉”，就是特別增加的賦稅，專門用於剿匪所需的各種開支。
講到這兒，牛巡撫狡黠地眨眨眼，衝苟、朱二人問：“現在，你們明白我的用意了吧？”
苟知府猜測道：“實際上不必剿匪，無須招募大量軍隊，但剿餉銀卻可源源不斷地收上來……”
牛巡撫哈哈大笑：“正是，這些餉銀一半歸我，另一半你倆二一添作五。”
苟知府和朱縣令又驚又喜，兩人同時蹺起大拇指，連聲誇讚牛巡撫老謀深算。隨後，朱、苟、牛三人湊在一起，開始密謀欺上瞞下的具體方案。
沒過多久，牛巡撫向皇帝上了一道十萬火急的奏章。奏章裏說四明山聚集了五萬反賊，他們兵強馬壯，官兵幾次圍剿都未獲勝。眼看賊勢越來越大，請求朝廷盡快派兵增援浙江。
果不出牛巡撫所料，朝廷既派不出援兵也撥不出錢糧，隻好特許浙江開征剿餉。這下樂壞了朱、苟、牛三個貪官，他們一邊裝模作樣擴軍剿匪，一邊將大筆餉銀揣進了自己腰包。
為了搜刮更多的民脂民膏，牛巡撫找出各種理由，遲遲不肯剿滅“五萬”反賊。此外，牛巡撫一夥還千方百計封鎖四明山區的真實情況，以防“天機”泄露。
一晃過了兩年，此時遼東戰勢漸緩，朝廷決定騰出手來，徹底鏟除四明山的匪患。不久，皇帝任命司禮監秉筆馬太監為欽差大臣，率領三萬鐵騎增援浙江。
消息傳到杭州，苟知府和朱縣令差點嚇死，他們擔心欽差會查出真相。牛巡撫卻很鎮定，他早就打聽過了，那馬太監也是個貪官，隻要是貪官，就可花錢收買。
果然，當馬太監收到了一張六十萬兩的銀票後，他非但沒有追究朱、苟、牛三人的罪責，反而極力替他們遮掩。馬太監手眼通天，欺上瞞下的功夫比牛巡撫更勝一籌，因此剿匪之事又拖延了一年多。
6.進山剿匪
正當朱、苟、牛、馬四個貪官以征收剿餉為名，大肆搜刮民脂民膏之際，從北京傳來一則壞消息——為了盡快剿滅四明山反賊，皇帝打算再派一支軍隊去浙江。
馬太監得知，此次領兵的是一位剛正不阿的清官，這下行賄不管用了。為避免東窗事發，馬太監決定趕在清官到來之前，把四明山反賊一舉端掉。
四明山總共隻有兩百多個叫花子，如何讓剿匪成果看上去洋洋大觀呢？經過反複琢磨，馬太監想出一條渾水摸魚的妙計：把那些叫花子說成反賊中的大小頭目，將他們的腦袋砍下來送往北京邀功。反正死人無法開口，不會吐露真相。當然，為了以假亂真，進山剿匪這場戲還得好好演。
又一番精心準備後，馬太監會同牛巡撫、苟知府和朱縣令，率領五萬官軍，對外謊稱十萬，浩浩蕩蕩開赴四明山剿匪。一路上，馬太監等人有說有笑，官兵們走走停停，整個軍事行動就像小孩玩過家家。
晌午，大隊人馬來到了一處地勢平坦的山嶴。馬太監下令在此歇腳，飽餐戰飯。
正當官兵們忙著搭灶生火時，忽聽遠處一聲炮響，緊接著，周圍的山上突然湧出無數農民軍，他們手持刀槍，呐喊著鋪天蓋地般殺向官兵。官兵們猝不及防，嚇得屁滾尿流四散奔逃。
馬太監驚得目瞪口呆，不知這是哪裏冒出來的軍隊，他眯起眼睛仔細觀望，發現對方的旗幟上寫著：征北大將軍劉。
“這姓劉的征北大將軍是誰？”馬太監問身旁的牛巡撫。
牛巡撫一無所知，張口結舌答不上來。苟知府也是丈二和尚摸不著頭腦。隻有朱縣令覺得這個名號耳熟，他抬眼望去，見對方的門旗下有一匹黑馬，馬上端坐著一個胖乎乎的後生。朱縣令定睛細看，那後生竟然是劉二傻！
此時，劉二傻頂盔貫甲，正沉著地搖動著令旗。
朱縣令剛想介紹征北大將軍的底細，一群農民軍已經殺到了眼前。牛巡撫見勢不妙，慌忙跳上馬奪路而逃。朱縣令和苟知府依樣畫葫蘆，也跟著爬上馬拚命逃竄。那馬太監慢了一步，還沒抖開坐騎的韁繩，就被趕過來的農民軍砍掉了腦瓜。
牛巡撫、苟知府和朱縣令逃出山嶴時，手下的官兵隻剩下七千多人。他們跑到一條溪澗邊，正打算喘口氣，突然聽見空中又一聲炮響。還沒等牛巡撫他們反應過來，另一隊人馬從一座山崗後殺了出來。
這支農民軍的首領是個滿臉麻子的瘦高個，他身後的門旗上寫著：天命大丞相張。朱縣令隻瞟了一眼，就認出那瘦高個是張麻子！
張麻子將手中的折扇一揮，大批農民軍立刻齊聲呐喊，潮水般擁向官兵……麵對這陣勢，牛巡撫掉轉馬頭拚命逃竄。
牛巡撫和朱縣令帶著幾十個親信，跌跌撞撞逃出了包圍圈，把苟知府和其他官兵丟給了“天命大丞相”。
黃昏時分，牛巡撫一夥逃進了一片小樹林。驚魂未定，牛巡撫喘著粗氣問朱縣令：“不是隻有兩百多叫花子嗎？咋一下子冒出這麼多反賊？”
“我、我也不知道呀，真、真是活見鬼了！”朱縣令一邊擦著頭上的冷汗，一邊結結巴巴地回答。
牛巡撫皺著眉頭猜測：“難道叫花子們會妖術，憑空變出了大批人馬？”
朱縣令剛要搭腔，突然樹林外“轟隆”一聲炮響，四麵八方又殺出無數農民軍。農民軍舉著火把，一邊往樹林裏衝一邊高喊：“真龍天子駕到，你們還不快快投降！”
朱縣令明白馮彪親自率軍趕到，這回逃是逃不掉了。情急之下，他貓腰鑽進一處草叢，趴在地上一動不動。這招還真靈，居然讓朱縣令躲過了搜捕。但牛巡撫就沒那麼幸運，他被農民軍當場活捉，五花大綁押走了。
等到四周寂靜無聲，朱縣令才戰戰兢兢爬出草叢。他脫下官服，化裝成老百姓，摸黑逃回了鄞縣城。
隨後朱縣令派人四處打探，這才弄清了叫花子們突然壯大的原因：
由於剿餉不斷增加，浙江百姓苦不堪言，許多窮人實在無路可走，就去四明山投奔馮彪。短短三年時間，四明山上聚集了一支近兩萬人的農民軍。
四明山變化如此之大，牛巡撫一夥為啥沒有覺察呢？問題出在貪官們自己身上。為了封鎖真相，牛巡撫下令任何人不得靠近四明山，否則按通匪論處。這麼一來，即便有人發現四明山區的異常動靜，也不敢向官府稟報。何況，官府一開始就聲稱四明山有五萬反賊，所以弄假成真也沒人大驚小怪。再加上牛巡撫、苟知府和朱縣令隻顧搜刮民脂民膏，壓根沒注意四明山的動靜，他們一直認為，馮彪那兒隻有兩百多個瘋瘋癲癲的叫花子。
隨著隊伍日益壯大，馮彪手下出現了許多智勇雙全的能人，他們替“真龍”出謀劃策，把農民軍管理得井井有條。農民軍在悄悄擴充的同時，還密切偵察官府的一舉一動。這次官軍進山剿匪，馮彪他們提前做了準備。農民軍預先設下埋伏，把五萬官軍全部消滅，還活捉了牛巡撫和苟知府……
不久又傳來更驚人的消息：馮彪的農民軍以摧枯拉朽之勢，接連攻下寧波和杭州，馬上就要占領浙江全境！
聽到這些，朱縣令仰天長歎：“哎，幾個白癡都能搞起這麼大的聲勢，看來大明氣數真的盡了！”
當天夜裏，朱縣令封好官印，悄悄溜出了縣衙。